383年7月，东晋鹰扬将军郭铨，与冠军将军桓石虔在武当击败前秦援军张崇，但也意识到无力阻拦更大规模的敌人，于是掳掠居民二千户，原路返回。
前秦征南将军苻睿派慕容垂当先锋，推进到沔水，慕容垂下令每个士卒都拿十束火把，绑在树枝上，然后连夜大张旗鼓地向晋军狂奔，火光照耀数十里，桓冲不知对方底细，也不敢交战，直接向上明撤退。
另一路张蚝从褒斜谷南下，军势浩大，东晋辅国将军杨亮难以招架，也败退而回。
桓冲此时意识到前秦军队已经席卷而来，先下手为强的战术显然已不能奏效，只得拼命死守，以求生路，上表推荐侄子桓石民担任襄阳郡长，驻守夏口，又推荐王荃为江州督导官。
但王荃因为哥哥刚死，所以不能到职，谢安于是立刻找了个自己的族人谢辅，接替王荃的江州督导官一职。
桓冲十分恼怒，感情不是你上阵打仗，找个这样文武不通的人，跟在我背后捅刀子有什么分别，于是坚决上书请求自己兼江州督导官，孝武帝司马昌明也有些瞧不惯谢安弄权，于是批准了桓冲的奏章。
不过面对前秦百万大军，这种细微的调动并不能影响大局，东晋即将面临亡国的危机。
8月2日，苻坚让苻融督促张蚝和慕容垂等人，率步骑兵混合兵团25万人，充当前锋，任命兖州督导官姚苌为龙骧将军、益梁二州军区司令官，作为后继，他自己则亲率主力部队随后出动。
姚苌临出发前，苻坚意味深长地说：“从前我以龙骧将军的身份，建立大业，从不轻率地加授这个封号，你一定不能辜负我对你的期望啊。”
但他说完就有点后悔了，他当年是以龙骧将军的身份杀了独眼皇帝苻生，从而登极称天王，如今对姚苌这么说，好像无意中在暗示什么一样，而结合苻坚的结局，他还真是搬石头砸自己的脚。
先锋部队很快出动，慕容恪的两个儿子慕容楷和慕容绍，以及其他的燕国遗民，全都表现得异常兴奋，慕容楷更是对慕容垂表露心迹：“主上骄傲自大，已到了极点，叔父为燕国建立中兴大业，就看这次战役了！”
慕容垂虽故作淡定，但也难掩久违的激动，笑称：“不错，但是如果没有你们，也难以成事，中兴大燕需要我们所有族人为之努力！”
就在当天，苻坚从长安出发，亲率武装部队步兵60多万、骑兵27万，挥师南下，旌旗招展，战鼓喧天，前后连绵近千里。
这近百万大军并不是同时同地出动，考虑到军队规模盛大，那也很不现实，9月初，苻坚的长安精锐进抵项城，而凉州部队才刚到咸阳，巴蜀汉中地区的部队，才刚刚顺流东下，幽冀两州的部队则才到彭城，东西相距万里之遥。
这几路大军，分别由水陆两道同时并进，运输粮秣的船舶，多达一万余艘。
与此同时，苻融率领的30万先锋部队，已抵达颍口，与晋军近在咫尺，大战一触即发。
孝武帝司马昌明紧急下诏任命政府副行政长官谢石为征虏将军、全国剿匪总司令官，任命徐兖二州督导官谢玄为前锋司令官，与辅国将军谢琰、西翼禁卫指挥官桓伊等人，共率武装部队八万人前往抵抗前秦的入侵。
桓伊是桓宣的侄子，与桓温和桓冲的关系比较疏远，而与谢安倒是很亲近，两人都对音乐很痴迷，谢安是完美的听众，桓伊则是著名的作曲家，尤其擅长吹笛，著名的琴曲《梅花三弄》就是根据他的笛曲改编了，而除了演奏之外，桓伊也特别喜欢听人唱歌，每次都跟着唱者舞动节拍，十分投入，谢安调侃他对音乐一往情深，后来这个成语应用广泛，形容对人或是对事物非常喜欢，难以自拔。
另外三个中，谢石是谢安的五弟，谢玄是谢安的侄子，谢琰是谢安的儿子，此番秦晋决战，陈郡谢氏成了左右战局的重要力量。
然而前途如何，没人能预料，但东晋政府的过人之处在于，即便处在这种强弱对比犹若天壤之别的情形下，也无人提出投降，而是拼死一战。
此时前秦声势浩大，首都震恐，前锋司令官谢玄临行前，特地向谢安请示破敌的计策，谢安故作镇定地回答说：“你只管上阵打仗，我自有安排。”
谢玄一向崇拜这个叔叔，对他言听计从，也万般信任，虽仍有顾虑，但还是异常决绝地出发了。
实际上谢安并没有什么规划，他不过一个依靠清谈混社会的纨绔子弟，虽然上了年纪，可也不过是个上了年纪的纨绔子弟而已，不要说扭转乾坤，单纯一个势均力敌的小战役，都未必能指挥得了，此时的他早已决定破罐子破摔了，而且早就听说前秦下发的诏书，对于晋帝和自己的安排，还是不错的，总之仍脱离不了富贵，这么一想，心情也就释然了，战场胜败于他并无太大的影响，于是毅然不管不顾地前往郊外的山林别墅，想着依靠下棋打发时间，省得心里太过紧张，但他料定此战不会持续太长时间，也许建康城不出十天就被攻陷了。
谢玄出发后还是觉得心里没底，便又让部将张玄去请示，谢安仍旧不作理会，声称只管放手去搏，不要瞻前顾后。
当张玄把谢安的原话传到，谢玄顿感前途无望，之前说那么好，最后也不过就只是“放手去搏”而已，但以八万对抗别人十八万，或许有戏，可敌人甚至远不止八十万，拔山倒树而来，凭什么阻拦？
远在上游的桓冲对朝廷的安危十分担心，派精锐部队三千人前来保卫京师，谢安也坚决推辞了，满不在乎地说：“朝廷已有妥善的计划，武器和军队都不缺少，派来的部队应留下来加强西方的防务。”
桓冲哪知道谢安的小算盘，对身边的人叹道：“谢安有宰相的度量，但是不懂军事，大敌当前，他却忙着游山玩水，闭门清谈，派一些没有经验的年轻人去作战，而双方兵力又悬殊过甚，国家结局已清楚摆在面前，我终于不能避免穿左边开襟的衣服了。”
左边开襟的衣服，是胡人的标配，一旦被俘，或许可以逃得一命，但仍难免被逼迫适应敌人的饮食起居，而衣服是最明显的标志。
谢安既已打定主意在小别墅度日，以避开举国上下洋溢的紧张气氛，甚至把宰相一职也辞掉了，让20岁的琅邪王司马道子主管政府六部的一切事务，彻底抛弃了东晋子民。
(本章完)
