1647年的初春，大明收复了台湾。与此同时，吴应熊采取征讨和招抚并用的策略，李自成、张献忠等流寇残余势力也剿灭得差不多了，遵义、夔州、茂州、荣昌、隆昌、富顺、内江、宝阳诸郡县的流寇全都平定，四川的局势逐渐安定下来。
而且经过三年的休养生息，西北农业也基本恢复，江南的工商业也得到长足发展，大明一派中兴之象。
这一年，虽然清军还在关外虎视眈眈，但此时有祖大寿镇守辽东，睿亲王多尔衮和肃亲王豪格两派势力矛盾已经达到不可调和的地步，多尔衮下定决心要铲除豪格的势力，暂时无暇与大明争长短。而且大明文臣武将，人才济济，文有吴应熊、史可法、宋权等，武有平西王吴三桂、定西王唐通、镇南王姜瓖、镇西王白广恩、安南王郑芝龙，还有亦文亦武的郑成功等。多尔衮决定先搞定大清内部矛盾，他需要更大的权力，就先逼迫顺治皇帝加封他为皇叔父摄政王。
但是，大明内部此时也出现了君臣矛盾。1629年出生的朱慈烺，此时已经十八岁，到了完全亲政的年纪，此时大明的权力，却掌握在丞相吴应熊的手里。
吴应熊幕僚里的七十二贤人，有一半已经入朝为京官，而且他掌握了十万新禁军平西王吴三桂的军队也扩充到三十万，关宁军镇守辽东，军费开支占了大明的一半。
功高盖主、臣强君弱的情况，明帝朱慈烺和阿九公主没有说什么，但是手下一些御史大臣们不时会有非议，流言蜚语满天飞。
不巧的是，1647年，小冰河期的异常气候还没结束。那年京城的天气极其反常，大半年不见一滴雨，空气异常干燥，到了夏天，城里人一会不喝水喉咙就如火烧般难受，皮肤像要爆裂。
那天早上，吴应熊洗完脸，左眼皮就跳个不停，心里有一种不祥的预感。中午，他接到了总督河南的左都督丁启睿的奏报，河南出现了吃的问题！一伙万人的饥民围攻开封府衙，地方官员派兵弹压暴民不力，急求支援！
“什么？又出现这么多饥饿的暴民？”丁启睿的人已经到了京城，吴应熊立即接见了他。
丁启睿乘上马车，直奔吴应熊在京城的相府。因为事发突然，没等管家通报，丁启睿急匆匆跑到吴应熊的书房。
丁启睿是相府的常客，管家见丁启睿面色焦急，没有阻拦。
书房的门没有关，吴应熊坐在桌前，埋头翻阅厚厚的一叠灾报。
丁启睿敲了敲开着的房门，瞅见吴应熊，用长袍的袖子擦拭了眼角的泪滴，语气哽咽，汇报道：“去年南方遭遇大暴雨，北方各省干旱，河南全省遭蝗灾，灾情之惨烈，两百年未见，千万农夫颗粒无收，老夫全力救灾，几乎耗尽国家粮仓，才稳住灾民。原本想今年老天爷会赏百姓一口饭吃，不想旱情和蝗灾变本加厉，保定以西，河间以南，旱蝗相乘，灾区甚广，灾民春间犹采苜蓿、榆叶、榆皮为食，继食槐柳叶，经年不见谷食者，十室而五，流亡转徙者，十室而三。河南全省灾区缺粮，现已无树皮草根可挖，数万饥民饿死，老夫深感心痛，不禁流泪！”
吴应熊听了丁启睿痛心的诉说，面色沉重，看来这个年代，农民还要看天吃饭，他对丁启睿说：“今年不只河南，山西、直隶、山东、陕西都遭遇了大灾，灾民过千万，皇上已经下了罪己诏，还命本丞相为钦差大臣，统筹全国钱粮，救济灾民。河南灾情严重，人口又众多，你把手头的事暂放，带我去实地查探灾情。祈愿老天爷能让灾民们熬过这个寒冬，不然，民为邦本，食为民天，天塌了，饥民必揭竿而起，天下必乱，重蹈李闯之大祸！你先连夜赶回开封稳住局势。”
丁启睿道：“人命关天，万事自当以赈灾为急，下官这就回去收拾东西。不，东西下官也不收拾了，马上就走。”
吴应熊去河南之前，安排好京城的事，然后跟阿九公主辞别。
阿九公主要求跟吴应熊一起去灾区，让《大明报》也为赈灾出一份力。
阿九公主和吴应熊从南京回到京城后，《新江南日报》的原班人马一起到了京城，扩大规模，更名《大明报》，变成了全国性的报纸。
“好吧，你们就派一些记者，跟着我。”吴应熊也想借《大明报》来鼓动各地乡绅救灾，便答应了。
吴应熊和阿九公主同乘一辆蓝幄青绸马车回河南。满云龙亲自带五十马兵护驾，一行人日夜兼程疾驰，赶往河南省会开封，去见河南巡抚宋鹤廉。
到了河南境内，灾情比吴应熊想象的要严重得多，一路千里，成群的蝗虫，像苍蝇一样，密密麻麻，在空中嗡嗡乱叫，目之所见，皆系鹄面鸠形，耳之所闻，无非男啼女哭。枯骸塞途，绕车而过，残喘呼救，望地而僵，饥黎饿殍载道。
一行人到了开封地界，已是正午，太阳病怏怏地挂在天空，大地都开裂了，像张开的鳄鱼嘴。道路两旁的树木，一片叶子都没有，树皮都被灾民剥光了！秋风一起，山丘上黄土飞扬，满目苍夷。大约五十个面黄肌瘦的灾民私立大纛，上书“王法难犯，饥饿难当”八字，拦住了吴应熊他们的马车，要求给点吃的。
见其中有的灾民手握锄头镰刀等凶器，满云龙骑在马上，拔出腰间的火枪，朝天“砰砰”开了两枪，厉声喝道：“你们这些匪民，真是吃了熊心豹子胆，连丞相大人的马车都敢拦？”
满云龙身后的骑兵见状，也马上端起火枪，手指紧贴扳机，枪口对着这伙拦路抢劫的灾民。
这伙人是一个村的，为首的一位七旬老人，衣衫褴褛，人瘦得像一根竹竿，风一吹就能倒，他丢掉手中的镰刀，扑通一声跪在了满云龙的马前，抱住马腿，哭丧着脸，道：“青天大老爷，我们也是没有其他生路了，你就可怜可怜我们吧，赏我们一口饭吃。我儿子和儿媳已经饿死，家里只剩三岁的孙子，他已经五天没吃东西，也快饿死了，你们给点吃的，救救他吧，你们的大恩大德，老朽来世作牛作马必报！”
“救救我们吧！好心人，救救我们。”身后的五十多人见老者下跪，也跟着跪在了吴应熊的马车前。
吴应熊的马车刚突然停了下来，他掀开马车的帘子，见拦路的并不是土匪，而是老弱病残的灾民，便松开紧握住的阿九公主的手，下了马车，扶起跪在地上的老者，问道：“河南上报的‘常平仓’，有九十五万余石谷，官府难道没有开仓放粮赈灾吗？”
常平仓源于战国时李悝在魏所行的平籴，即政府于丰年购进粮食储存，以免谷贱伤农，歉年卖出所储粮食以稳定粮价，灾荒年就开仓济民，几千来，历代统治者都这么做，明朝也不例外。
老者泪流满面，摇摇头哭诉：“回大人的话，要是有救灾粮，我儿子和儿媳也不至于饿死，他们很孝顺，把家里仅存的一点粮食，留给了我和孙子！我们县里的灾民，前几日一起到县衙请愿放粮，结果县官大老爷在前一夜就带着家眷逃走了，我们打开县里的常平仓一看，里面空空如也，连老鼠都饿死了！”
吴应熊一听，这王八蛋知县肯定是一贪官，虚报了常平仓的储粮，灾难临头却开溜了，让我逮住了非就地正法不可！看来这场大灾荒，既是天灾，也有人为因素，不知道河南巡抚宋鹤廉知不知道这情况，自己这次面临的救灾形势，肯定更加严峻。
吴应熊心想，看来大国寡民的小农社会就是一大坑，看上去很美。首先，对于个体的人来说，用来填饱肚子所需要的食物数量是不变的，但种地饲养家禽家畜所投入的时间，却是远远多于原始采集。本想驯化小麦牛羊，人就不用辛苦觅食，可惜，每天都得不停地顶着毒日头播种育苗浇水拔草耕种。另外，农业生产带来的粮食产量增长，人口数也爆发激增，为了抚养孩子，妇女地位沦陷，男女不平等出现了。
回头看，多余的农产品到哪里去了呢？全都纳税养活皇帝、官员、军队，完了后这些王八蛋还调转枪头欺负农民。所以，国家、等级、贫富差距、性别歧视、杀戮等等，各种战争和朝代更替纷至沓来。
回头来看一万多年的农业文明时期，历史上写的都是君君臣臣的人生，绝大多数人做了什么，只有一句话：他们的生活就是不停地挑水耕田，让家人吃饱肚子。
吴应熊下决心将来一定要改变大明这种大国寡民的社会，走向国富民强的新时代，不过，眼下当务之急，还是救灾。
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(本章完)
