进入农历腊月，万家营的大年气氛一天天浓重起来。
这是一年中少有的轻松闲散时光。念书的孩子们放了假，在大街上欢蹦跳跃。在外地谋事供职者陆续回乡。村里的庄稼汉们轻松地背起褡裢，四处赶集闲逛，顺带置办年货。此时女人们反成忙人，偎坐在炕头上缝衣做鞋、剪纸扎花，精心为丈夫和孩子赶制新装；而农历腊月二十三小年前后，便开始进入厨房忙活，宰鸡剁肉，煎炸蒸煮，制作各种美食，以备过年期间合家享用，当然还要祭祖敬神，走亲访友。万家营村中，家家香气飘溢，到处欢声笑语。人们一年到头辛苦忙碌，似乎全为这短暂时日的幸福和欢乐。
月姑和艾叶也忙着准备过年，只是兴善迟迟未归，使她们心头的焦虑与日俱增。
这天是腊月初七，北风呼啸，天空阴沉，是要变天的样子。月姑正从柜子里找出两卷印花粗布，约艾叶过来，想给青山、青莲做件棉衣，也给春堂做身衣服。布是几年前刚跟婆婆学会织布时织下的，虽粗糙些，给孩子们做衣裳总算可以。
艾叶带春堂来了，一进门嘴里就嘟噜：“这浑人，干啥事不着急，路上磨磨蹭蹭，不知道人在家里惦记……这不，天要变了，说不定一场大雪把他堵在路上……”她数说的自然是兴善。她挂念着丈夫。其实月姑又何尝不为兴善担忧。不过，她相信兴善做事谨慎稳妥，不会出啥大事，算来，若没有特别意外，这几天无论如何也该到家了。
果为艾叶说中，傍晚时分天空飘起雪花，渐渐越下越大，鹅毛似的雪片铺天盖地飘着，一连一天一夜。举目四望，漫天雪花飘舞，到处银装素裹，灰蒙蒙的天空和白茫茫的大地浑然连成一体。万家营村东的路沟被松软的白雪填平，沟底大路深深掩藏在积雪之下。旷野上没了人迹，人们成群结队赶集上店的热闹景象戛然而逝。
这天傍晚，万家营村北，沿路沟西侧的小路上，厚厚的积雪被踏出一行脚印。一个中年男人，头戴皮帽，身穿破旧的翻毛皮袄，肩上背个包裹，手中拄根木棍，在深可及膝的雪地上艰难跋涉。及至看见前面披银挂玉而越发显得葱郁苍翠的万家松林，便尽力加快了步伐，径直向林中走来。
这人便是兴善。从东北步行数千里，历时月余，长途跋涉，备受艰辛，看看就要回到家乡，不想来到德州以北却又下起大雪……此时的兴善又冷又饿，疲累已极，但看见万家林，便想起亲若兄弟的东家、刚刚去世的永义，他想在永义墓前一拜，向这位可敬的兄长倾诉一番：北边的事情已经全部办妥，自己平安回来了……
冰雪中的松林，一片玲珑剔透的绮丽世界。苍松翠柏的枝头叶尖上，枯黄的草木荆棘层中，到处挂满型状各异的冰锥凌晶。兴善在林中墓间蹒跚，细细辨认着每一座坟包。他熟悉这片坟茔的全部序列布局，能准确辨认出永义父亲的坟墓，就在旁边，他看见了那座新近掩埋的坟包，和崭新的青色大理石墓碑，于是跪倒在永义墓前，呜呜咽咽地放声大哭了。
(本章完)
