() 沈毕之出宫的时候，已经是晚上了。
漆黑的天幕上点缀着几颗明亮的星子，尽管闪烁璀璨，却给人一种下一刻就会陨落的错觉。
有伶俐的小太监在前面提着灯笼，连大气都不敢喘一下。
八宝宫灯的八面都蒙着细软的白纱，每一面都由宫廷画师描绘了最娇研的花草。现下灯火昏黄，只能看见花草的影子在墙上、地上拉的很长很长。
沈毕之抬头，看着高高的宫墙将皇宫圈成了一个四四方方、密不透风的匣子。
在这个匣子里，天是方的，地是方的，什么都是方的，好像只有那么大一点。
外面的人拼命想要进来，里面的人却可能至死都逃不出去。
人前显贵，就得人后遭罪！
表面上看起来风光无限，其实所有的人都不得快活。
沈毕之突然觉得有些压抑，这看不见的束缚让她难以呼吸。
她不属于这里，这里的高墙大院与她无关，这里的锦衣玉食也与她无关，而这里的束缚更是与她无关。
可是现在，她一脚踏进了京都的这潭浑水，已经是逃不开、躲不掉，再也不能独善其身了！
前面的小太监突然“哎呦”了一声，整个人顺势倒了下去。
灯笼被摔到了一边，但是没有燃烧，只不过是灭了而已。
沈毕之上前半步，询问道，“怎么了？”
“嘶……回沈公公的话，是奴婢自己不小心，没有看好路，踩到了石子，这才摔了一跤！”小太监倒吸了一口冷气，说话间已经挣扎着起身，扑过去捡起了灯笼。
这里是御道，女帝每日上下朝都会经过此处，宫人们打扫的时候便越发的仔细，别说是石子，便是落叶都绝不会有一片。
方才两人一路行来，道上什么都没有，倒是换岗的侍卫遇见了两批。
附近既无侍卫巡防，又无宫人行走，早不摔倒，晚不摔倒，这小太监为什么偏偏摔在了此时此处？
更何况，他这一跤摔得实在蹊跷，由不得沈毕之不深想。
沈毕之有意地多留了分心，密切地注视着那小太监的一举一动。
那小太监一副镇定自若的模样，甚至还一边把伸进怀里摸火折子，一边说道，“沈公公别急，奴婢这就点了灯笼重新引路！”
“你伤的重吗？”沈毕之故意后退了半步，关切地询问道。
“奴婢没事！”小太监点着了灯笼，把火折子放回怀，单提着灯笼走过来。
月光透过宫墙上彩色琉璃瓦的缝隙洒下来，落下大片大片斑驳的影子。
小太监已经来到了沈毕之的身边，他伸过来一只，说道，“沈公公，没吓到您吧？这路上也不知道哪来的石子，天还正黑着，不如让奴婢来扶着您吧？”
寒光，一闪而过。
沈毕之几乎是下意识地眯了眯眼睛，也不伸，只是状似不经意地开口，“我记得，应大总管今儿个提过一嘴，你是叫小栗子吧？”
“是，奴婢小栗子！”小太监将头压的很低，瓮声瓮气地说道。
“你是在椒房殿里当值的吧？不知道杜贵妃私底下的为人到底是如何的？我听宫里的人说，杜贵妃嚣张跋扈惯了，这些年打杀了不少的宫人。此事，可是真的？”沈毕之也不走，就一只摸索着腰间的一块白色玉佩，一脸八卦地问着。
小太监明显没有料到，人前人后闹得沸沸扬扬的冷酷厂公，竟然也有如此八卦的一面，整个人都愣住了。
沈毕之继续说道，“没事，但说无妨！这里只有你我二人，出于你口，传于我耳，绝对不会有第个人知道！”
小太监犹豫了一下，突然抬头说道，“沈公公怕是记错了，奴婢不是椒房殿的人，而是在小佛堂外围伺候的！”
这偌大的皇宫里，只有一处佛堂，里面居住着当今天下第二尊贵的女人――德容皇后！
德容皇后本就生性喜静，又青年丧夫、年丧子，已经很少出佛堂了。
她身边伺候的人，除了两个贴身的宫女，其他人不过是在院子里做些日常的打扫之事，很少能见到她的面。
“原来小公公你竟是皇后娘娘身边的人，方才倒是我失礼了！”沈毕之告罪，然后又说，“德容皇后身居高位，可是这后宫真正执掌凤印的却是杜贵妃。早就听闻这两位娘娘不合，不知道是不是真的？不过想来，一个占了后位却并无实权，一个握大权却低人一等，有些摩擦也是在所难免的。就是不知道，久居佛堂的德容皇后和杀伐果断的杜贵妃，哪个更胜一筹？”
小太监笑着打圆场，“沈公公这是说的哪里话？这低头不见抬头见的，哪还能没有磕着牙、碰着舌头的时候？”
“小公公亲眼见过？”沈毕之满脸的狐疑。
“自然不曾见过！”小太监连忙摆陪笑，说道，“奴婢就是个扫地的小人物，哪里会见过那样的大阵仗？沈公公也不用称呼什么小公公，您若是愿意，就唤奴婢一声小栗子即可！”
小太监又说，“传言大多当不得真！皇后娘娘虽然久居佛堂，但有那么个身份在，宫里头的这些个贵人们谁敢造次？”
“且不说杜贵妃到底有没有这个胆量僭越，单单就杜贵妃的出身而言，他是名门望族之后，最是大方得体、知书识礼，怎会做那些个腌臜之事？”小太监如此说道，“更何况，奴婢在宫里多年，听到见到的都是贵妃的好，与流言的那个狠辣歹毒的人一点都不像！”
“小公公替自己的主子开脱，倒是不遗余力！”沈毕之扯下玉佩，珍视地塞到了怀里，这才继续说，“只可惜，你怕是忘了，东厂的厂公袁大人外出替圣上办事，今儿个才回来。他是应大总管的干儿子，两个人大半年未见了，圣上专门给了旨意，让应大总管一大早就出宫就欢聚一堂了！”
沈毕之挽了挽袖口，说道，“所以你看，我今儿个根本没见过应大总管，也根本不可能知道你叫什么名字。”
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