午后三刻, 西熙帝在御花园突然晕倒的消息在宫里不胫而走。
三五作批的御医被召进宫里来，行色匆匆，直到黄昏时已来了五批。
皇帝的气色仍不见好转，似是急病发作, 又似突受风寒之症，脉搏忽急忽缓, 腹部膨胀，脸色一开始铁青得厉害，两个时辰之后却白得像纸一样, 群医也诊不出病因来, 无从下手，更不敢妄下结论。
整个下午过去, 西熙帝自晕倒被抬驾回了寝宫后就一直没有露面，连有要事奏请的臣子都没有召见，均让内监总管以皇帝身体不适给打发了回去。一国之君病倒, 无论是小病还是大病，都是天大的事情，表面上不敢说些什么, 但暗地里各种猜疑都有顿时，后宫乱成一团，由皇太后到皇帝寝宫中坐镇后, 才压住了流言蜚语。
到了夜晚，皇宫的宫殿纷纷掌起了宫灯，养心殿的灯火尤为最亮。
苏姑姑从内殿揭帘而出, 迎上皇太后询问的目光，轻轻地摇摇头。
一向身体硬朗的皇帝忽然昏倒，病情以无法控制的速度加重，皇太后早已猜到事有不妥。像今晚之事，历经三朝的太后步氏也经历过两回，很快就镇定了下来，凝神半晌，吩咐说：“马上封锁皇宫，任何人不得出入，严令消息外传。”
苏姑姑领命，兹事体大，立即下去办。
这时，太医院最有名望的太医孙衍出了来，只见其面色苍白，眸色悲痛，佝偻着腰背就要向皇太后行大礼，都这个时候了皇太后又怎会拘于这些虚礼，“太医不必多礼，皇帝的病情怎么样了？”
孙衍似没听到话般，又许是体力耗尽，一拜直接跪趴在了地上，抖着颤腔说：“太后，皇上得了怪病，怕是已经、已经”
皇太后已等不及听他断断续续又不敢下最终定论的说辞，快步地走进内殿。
内殿里的群医、宫女和太监早已跪了一地，见太后亲驾，跪在地上挪着也要让开道来。
仅仅一个下午的时间，龙床上的那位九五之尊脸色苍白得没有一丝血色，肌肤形似枯槁，若不是细看腹腔仍缓慢地起伏着，双目半睁开来，还以为见到的不过是尸体一具。
“太后，”跟随进来的孙衍又重重地跪在地上，“臣检查了皇上龙体并无外伤，这病来得很突然，倒有点像是中了毒的症状，可臣用银针再三检测，连皇上近来吃的用的都一一检查过，并没有找到毒源，臣等也从未见过这样的怪象！”
皇太后心中一凛，这症状她并不陌生。
这是从剧毒见血封喉里面炼制出来的□□，无色无味，一旦进入体内便无影无踪，中毒者最终心脏衰竭而亡。此毒来自异域，在中原不多见，二十年前她的亲儿孝义帝也正是中了这种毒。
眼下的这群太医是西熙帝上位之后重新编排进来的，不知道也不出奇！
“哀家知道你们尽力了，都起来吧，先到殿外候着，无论任何人问起都不能说起此事。”
“是，太后！”所有医者如获大赦，连皇帝病因都无法找出来，他们还有什么话可说呢。
皇太后挥退了所有人，坐到床沿边上。曾几何时，她也这样送走了自己的夫君和亲儿，不过今天的情况有所不一样了。
“当年你用同样的毒害了先帝，最终归咎于一种先天遗传病。” 皇太后带着轻叹说，“你也别不服，如果没有当初，今天你又怎会落得这番下场呢！”
西熙帝此刻身体虽无法动弹，却能清楚地感知到外界的一切，听了皇太后的话，再怎么挣扎、用力，也不过睁大了泛黄的双目，口舌已不能言，只听得自己粗重的呼吸声一下比一下急促。
他盘踞皇位二十年，千算万算，左防右防，没想到一朝遭人暗算，什么皇权兵权，都无法救他一命。
他这一生，成也女人，败也女人！
“你也没想到吧！”皇太后凄然一笑，又叹了叹气，“哀家看着你长大，也曾将你当作亲生的一样看待，可你呢，为了一个皇位不惜残害手足，杀我亲儿！如今你的报应到了，当年我儿的痛苦，你也该体会到一二了。”
说到最后，皇太后脸上的悲恸难以自抑，多年来的夙愿终于得愿以偿，可心里有种一时无法消受的悲凉，都是皇族至亲骨肉，最终落得这个下场，她这些年来心中纵然再恨，此刻的心情也剩下内疚，愧对亡夫！
又过了半晌，西熙帝圆瞪着双眼，瞳孔渐渐放大，最后不甘地撒手西归。
皇太后静默地看了他最后一眼，脸上神色恢复如初。
“太后！”苏姑姑已回了来，瞄了一样龙床上的遗体，面上并无表情，向太后呈上了一张小纸条，“这是鸾凤宫中宫女送来的，说必须要您亲自过目。”
皇太后打开纸条后，眸光微凝，点了点头露出欣然的表情，“原来她心中一早就有了人选！”
苏姑姑没细想太后所说的话，眼下倒有一件事紧急得很，“大皇子殿下此刻在殿外，带了些贴身随从，嚷嚷着要进来给皇上请安，还好奴婢让人将他拦下，如果他硬要闯进来，怕也拦不了多久！”
“他现在还不是太子呢，就敢如此嚣张了？”皇太后皱下了眉头，“后宫的守卫可都安排好了？”
“因时间有限，无法全部换下来，但至少换了一大半，而养心殿由步将军亲自领兵守着，太后大可放心。”
皇太后点点头。她在宫里生活了大半辈子，手中还是有些人脉可用，若皇帝驾崩，凭她的凤印和威严要镇住后宫不难。
大皇子凤昭华虽无太子的身份，但身为嫡长子，在皇宫自由来去这一特权还是有的。下午听到养心殿传出的消息，原先并不以为然，他那老子老当益壮着呢，晕倒一下哪会出什么大事！后来，整个太医院的医者几乎来了个遍，养心殿这边还不放人，全宫里的人都无法探知发生了什么，他料想事情没有那么简单，这才带了人赶过来。
赶到殿外时，见群医跪在阶下，个个垂头丧气默不作声，任他怎么咆哮威胁都一个字不吐，可那副悲泣的表情却出卖了他们。
凤昭华心中一乐，莫非那皇老子真的不行了？
他身为嫡长子，虽无太子之封，但自古以嫡为尊，将来的皇位无异就是他的了。在殿外等了小半会儿，凤昭华心急如焚，这才想起来，要是哪个皇子比他早来，进去见了父皇，恐怕有生变化。
想罢，便闹着要进去拜见皇帝，里面情况究竟如何了，他要亲眼看一看才安心！
“大胆，是谁在外面吵闹？”苏姑姑右手扶着皇太后徐徐步出，严厉地责道。
在后宫里，很多时候，苏姑姑的话就代表皇太后的话，加上她在宫中资历已久，那些身份高贵的主也得敬她三分。苏姑姑高亮的嗓门吼了一句，当场鸦雀无声。
此时，殿外不仅候着大皇子，还有皇后，和个别妃子领着年幼的小皇子也赶了来，见到皇太后出来后纷纷行礼。
皇太后神情端严，较以往肃穆了些，也并无不妥，任凤昭华也一时无法揣测里面的情况如何了，不由得心急，“皇奶奶，父皇病倒昭华作为长子理应尽孝心，守在他的身边”
“连哀家的话都不听了，你还能尽什么孝心？”皇太后呵斥，不留情面。
“孙儿不敢，孙儿只是只是担心父皇！”凤昭华拿不住里面是什么情况，皇太后更是不能得罪了，忙不迭地解释。
皇太后眯起双眼，余光扫了一眼在场的所有人，“最近天干气躁，大皇子难免有些心烦及过于紧张。来人，将大皇子殿下送回广阳宫好好歇着！”
现场受命太后的人是步将军，下午接到皇太后的懿旨进宫，由他来守卫后宫的安全，他是个有着将军头衔的武将，曾经在宫中也担过一些职责，持着太后的懿旨，要在一万人的禁卫军中挑出听命于己的护卫并不难。他本就是皇太后娘家的人，忠于太后多过于皇帝，只要是太后的话，管他是皇子还是王爷，照样执行命令。
而大皇子带来的随从不过尔尔，又是皇太后下的命令，哪敢真的反抗！
“皇奶奶！孙儿无意冒犯，真的是关心父皇的龙体才心急了点”
众人眼见大皇子殿下被皇太后直接赶走，看左右夹着他走的一队护卫，人数之多，执行起来干脆利落，丝毫不留情的模样，其他人更不敢作声！
皇太后看着阶下的皇后、群妃和皇子们，良久叹了叹气，将今夜西熙帝因急疾驾崩的事娓娓道来。
司皇后惶惶然的呆站在那不动，脸上不喜不忧，也不见有眼泪流出，更多的是不敢相信。继前任皇后被废除后位，她进宫不过短短五年，生了两名小公主，并无皇子，虽说大皇子过继给她，但大皇子殿下都长那么大了，两人之间能有什么母子感情可言！如今皇帝一死，无论由谁继位，她的地位只会管升。
而那些妃子带着小皇子、宫女太监、连同早已知晓结果的太医们瑟瑟落泪，然而其中有多少人是真心为西熙帝的死哭泣的呢，那就不得知了！
时，西熙二十年春，西熙帝因病崩于养心殿，生前并无册立太子，亦无留下遗嘱，皇太后是最后一个面见皇帝的人，据说西熙帝留下了口谕。
帝崩，无论对于后宫还是朝堂，乃至大宸都是一件惊天动地的事情。皇宫已进入全面封锁的状态，就怕一个失控，造成无法挽回的局面，等到天一亮在早朝上，皇太后将正式宣告天下，并立新君。
这样一个夜晚，宫中注定无人能眠。
“公主！”霓依依快步走进鸾凤宫外殿厢房，皇帝驾崩的消息一出，皇宫里人心惶惶，唯见这位主子波澜不惊，倚在软椅上看书。
凤舞阳看了下窗外的夜色，尚未过子时，这个夜还长着呢。
“如今大宸群龙无首，必有一人登上帝位。”霓依依把一直压在心头的话问了出来，“公主，你可有想过登基为帝？”
凤舞阳稍稍有些怔住，并没有马上答她，而是将书籍合上，放回书柜的层架上，又从中挑了一本简册出来。
在这不到一刻的时辰里，霓依依却感觉渡过了漫长的年月，急得差点要捶胸跺脚时，公主才转身正视她的目光，“我问霓姐姐三个问题，之后我们再来说这件事。”
“公主请问。”
“霓姐姐为何认为我该为帝？”
“自古华夏大地不乏由公主继承帝位者，公主天资聪颖，处事不惊，有护国爱民之心，若能为帝当以宽大为政，必能济世安民。”
“我若为帝，朝中有多少人支持？”
霓依依微微愕然。
这就是江湖与朝堂的区别，在江湖上也许武力能解决一切，但在朝堂上讲求的是权谋、人脉、政治资本。
沉寂了许久，霓依依道：“公主出自孝义先帝一脉，血统纯正身份显赫，谁敢说没有继承的资格。在宫里公主有皇太后，军中有镇国大将军，江湖上有天下第一阁和风云山庄，南境王和慕府的父子双将也势必拥护您的，这些资本难道还不足以镇得住朝堂百官么？”
她这一番话答得很巧妙，似乎很在理。
凤舞阳一直浅笑不语，待她回答完第二个问题后，才道：“为君者，以仁取天下，以德治天下，以礼固天下。第一点我都无法做到，若我今天所做之事只为夺位，那跟皇叔当年有何区别？在朝堂上玩弄权术，指点江山，亦非我所能！”不待霓依依说话，遂又抛出第三个问题， “倘若能找到一个比我还适合称帝的人，霓姐姐日后可愿帮我助他？”
“不可能有！”霓依依想也没想就断然肯定，逐一分析，“大皇子阴鸷狡诈，二皇子软弱无能，五皇子智力低下，九皇子凶残成性，其他的小皇子年龄都太小了，如今大宸政局处于动荡时期，若在乱世中登基，反而误事！”
“霓姐姐忽略了十皇子！”
“十皇子？”经一提醒，霓依依回忆起来，“你是说那个和生母一起被西熙帝打入冷宫，还被削去宗籍的十皇子啊，他现今只有十二三岁，严格来说，他已不算是皇子。”
“小晟因生辰八字与皇叔对冲，被上任大祭司断言是灾星再世，带有克父的命格，才被他有所顾忌，寻了个理由治了他生母的罪，连带将小晟也打入了冷宫。虽然被废去了身份，但血浓于水，小晟终究是凤家的子孙。”
霓依依看着公主认真的神情，看来是真的打算扶持那位一出生就倒了霉的十皇子，可这与她预计中略有出入，她原希望能辅佐的人是公主呀！
她并非贸贸然做了这个决定。当初在南境时，她曾向该是最了解公主的公子翎谈起这个问题，公子翎当时说，“舞阳自幼受教于皇太后，又有贤儒名臣执教，对各派的学识、政治功底并不薄。长大些后寄住在慕府中，老国公对她授以兵学之道，舞阳更是一点就透，学得不比她差，闲时我们二人以沙丘石子对战为戏，输赢各半。这样一位思想独立意志又坚定，文韬武略的公主，子翎只认她一人。”
可是，她们并没有意识到，公主自己没有称帝的野心！
霓依依沉思片刻，道： “公主，我也问你三个问题，之后我们再聊其他，如何？”
凤舞阳抿唇一笑，“霓姐姐请问。”
“公主对这位十皇子了解多少？”
“了解不深。”凤舞阳依实说，起身将屋子里的东窗推开，外面宫灯明亮，微风吹得树枝条影子摇曳，“我年幼时无意中闯入冷宫，见过这个小弟，那时他也不过是四岁大的孩儿，却很有傲骨，大冬天里宁愿将冰雪当水饮也不愿去求那些势利的宫女太监！出于同情，我央求苏姑姑在后宫多照应一下这对母子，后来皇奶奶亦隔三差五的安排他到慈安宫来，好授以学问。”
“时隔多年，当年十皇子又尚且年幼，公主又怎能判定十皇子有继承大统的才智？”
“因为我相信皇奶奶和苏姑姑。”凤舞阳说这句话时眸子里闪着别样的光芒，“霓姐姐无须马上回答我，等你见过小晟之后再说不迟！”
“一个被削去宗籍的儿子，放在有地位的皇子堆里，要如何争得满朝百官的臣服？”
“要帮小晟恢复身份并不难，” 凤舞阳俏美的容颜上掠过一抹轻松之色，“其实现在所有的皇子，包括大皇子，空有身份并无实权，这都是拜皇叔疑心病所致，历年来严令皇子们与百官私交，唯恐谋他皇位。至于嫡长子，从父皇那一代开始，已经开始以皇子自身仁义、德行、才能来选出继承人，连皇叔自己也不是嫡出的子嗣。既然如此，大家除了年龄不同，起点几乎是一样的，如果小晟有太后亲自扶持，加上皇帝临终前的口谕，谁敢不从？”
“但”霓依依三个问题问完，见仍不能说服她，不禁有些气馁，“公主这样做还是太冒险了！为何不——”
“我们时间不多，无谓节外生枝！”凤舞阳知道霓依依想说什么，“大宸自开国以来从未有过女帝登基，那群老臣子思想迂腐守旧，又怎会轻易臣服一个女子？到时朝局只会四分五裂，若不能集中精神去对付漠北女王，我们还有什么胜算可言？”
霓依依拧着眉心，沉默不语。
公主的顾虑不无道理，为大局着想，又避免了内乱。最后一句话更是提醒了她，她们的目的是要阻止漠北大军向大宸领土推进，此次若能救大宸于水火之中，谁做皇帝又有什么关系呢？倒是她显得有些失态了，当至高无上的权力摆在眼前，无论是作为手下还是朋友，她都希望登上皇位的人是公主。
她尚不在权力的中心，就已被迷失了神，何况这些生在皇室的子弟呢！
想罢，霓依依眼神变得清明了许多，向凤舞阳拱手道：“一切按公主说的行事，不知公主下一步打算怎么做？”
不知从何时起，也许是回宫之后，凤舞阳的自主性更强了，霓依依也渐渐以凤舞阳的话和决策为令，倒是两人之间亦友亦主的关系，有了些莫名其妙，却又在情理之内的变化。
凤舞阳视线落在窗外， “我们该做的都已经做了，若今夜能平安渡过，等到天一亮就看皇奶奶能否排除万难，将小晟送上皇位！”
“如果十皇子能顺利登上皇位，到时因为年纪尚小，须得要一位摄政王把政”霓依依说到这里眉目全放开来，“大权握在皇太后手上，不管是派出哪一位来摄政，此人一定不会太差！”
凤舞阳笑了笑，神态迷人至极，“皇奶奶心思过人，所虑深远，先天下之忧而忧，更有着与人不同的坚毅意志，由她老人家把持朝关，百官有谁敢言个不字，将士们在前线打仗也有了底气。”
霓依依正想说点什么，被外面传来的一声巨响打断了话头。
那声音是从东门传过来，从窗外望去，只见有炸药的火光窜起，两人心头一紧，担心的事情还是发生了。
正在此时，一名宫娥神色惶然地跑进来，气还没有喘过来，也没有行礼，便急道：“公主，大事不好了，东门外来了一支大军，说是前来见驾，还、还炸开了宫门闯进来！”
凤舞阳怔了一下，“来了多少人？”
“回公主，听说是从武尚道一直到东门，黑压压的一片，数不清来了多少人，一下子就把禁军打得节节败退，起码得有两三万人吧！”
“两三万大军？”凤舞阳转瞬想到京中就算是王府、侯府等皇亲重臣的府邸按律守军也只是五百到一千人的数量，就算加起来也不过万来人。这支大军从何而来呢，如果是从京城外来的，为何奔到皇宫门外才被拦截下来？
霓依依也有此顾虑，与凤舞阳目光撞在一起，两人不约而同地起步往外走去。
