公元184年，天遇大旱，各地颗粒难收。而朝廷不但不予理睬，还加收赋税，各地尸横遍野。一道士名曰张角自称“大贤良师”讹言道“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉。”趁势揭竿而起，全国各地纷纷响应，于是起义于冀州巨鹿郡，聚众三十余万人。因皆着黄巾为标帜，时人谓之“黄巾”。
一少年身着白色儒袍少年身后背着一包裹站在一招募义兵的榜文前，默不出声地看着，半晌身后走来一人，少年定睛一看。不由得一惊，只见那人两耳极大，双手及膝，面如冠玉，唇若涂脂。那人亦看了少年一眼，便也看向了榜文，看毕不由地叹了一口气，突然身后一人怒喝道：“大丈夫不与国家出力，何故长叹？”
那人回头看去，只见那人身材健硕，豹头环眼，燕额虎须，好不威风。那人也不生气，拱手道：“在下刘备，字玄德，不知兄台怎么称呼？”那环眼汉子哼了一声，道：“某姓张，名飞，字翼德。”
刘备知叫张飞的汉子不悦，于是解释道：“吾本汉室宗亲，不幸家道中落，今闻黄巾倡乱，有志破贼安民，恨力不能，故长叹耳。”
张飞闻言，先是一愣，而后哈哈大笑，道：“我颇有些资财，可以招募些乡勇，咱们共讨黄巾，你肯如何？”刘备闻言甚喜，携张飞之手共入一店中饮酒去了。
在旁的白衣少年听见他们所言，暗道：“已出门数日，至今还寻不到星彩他们。我见那两人言谈举止俱是不凡，那大耳之人更称自己为汉室宗亲，想必是真心讨贼，不如随他们一起，能尽些绵力也好。”那少年不是柳天炎又是谁。
自那晚公孙海教诲一番后，次日柳鸿文就把柳天炎叫来让其出去闯荡一番，柳天炎自那次谈话后本就不知以后该如何是好，加上少年心性，早就想出去见识见识，所以就欣然接受了。柳鸿文自是严厉的叮嘱一番，梅雨妃又是洒泪挥别，公孙海倒是没怎么言语，却把随身的开天剑赠与了柳天炎。
柳天炎想通此节，便也向了店中走去，到了店门口，便看刘备一桌又多了一人，只见那人身高九尺，髯长二尺，面如重枣，丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。
柳天炎走到离他们最近的一桌坐下，点了些酒肉，独自喝了起来。柳天炎侧耳听了半晌，才知那赤脸大汉叫关羽，字云长。只听三人谈论一些招兵买马的细节，谈到欢处，自是杯盏交叠。
柳天炎用余光相看，只见刘备始终都是微笑点头，关羽则抚髯而笑，张飞最是豪爽，张嘴哈哈大笑，声若洪钟。柳天炎不由得在心中暗叫一声：“此三人真豪杰也！”
三人酒到酣处，张飞突然道：“咱三人甚是投机，我庄上有一桃园，花开正盛，明日咱三人于园中祭告天地，结为兄弟，共图大事，两位看可好？”刘备，关羽同声道：“如此甚好！”言罢又是一阵畅饮不提。
次日，张飞在庄上屠牛宰羊，与刘备，关羽结伴于桃园，并设宴于乡里，柳天炎自是坐于席间，酒过三巡，张飞起身道：“各位乡亲，如今黄巾作乱，危及天下，我张翼德与我大哥二哥准备举兵讨伐逆贼，若信得过我等的，便与我等去投军如何？”
席间轰然相应，投军之人络绎不绝，刘备则亲自提笔把每一个投军的姓名记录起来，等到了柳天炎时，刘备抬头一看，放下笔道：“小兄弟，你也要从军？”柳天炎微笑着点了点头，刘备上下打量了柳天炎一遍道：“小兄弟，家里可还有弟兄？”柳天炎摇了摇头。刘备笑了笑，道：“我看小兄弟年纪尚定是来凑个热闹。况且从军并非儿戏，凶多吉少，你独继香火，若有个闪失，家里父母又当如何？”
柳天炎闻言甚是不悦，道：“有志何来年少，我见汝等英雄，才来相投，不料却也如市井一般短见。”言毕，转身便走。
刘备愣了半晌，忙叫道：“小兄弟，小兄弟，慢走！”
柳天炎转头道：“还有何事？”
刘备起身拱手道：“是在下有眼无珠，若小兄弟不嫌弃，就随我兄弟三人如何？”
柳天炎万没想到刘备不但没生气，还挽留自己，心中暗道：“此人竟能如此礼贤于人，他日定有作为。”于是亦拱手道：“愿相随。”
刘备大喜，道：“小兄弟怎么称呼？”
“柳天炎”
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