桂阳城上，墙体残缺，旌旗歪斜，战斗的硝烟和尘土尚未消退，士兵们东倒西歪的席地而卧，他们已经在城头死守了三天三夜，实在是太困了，于是挨着地就睡着了，很多士兵从此再也没有醒来过。
忙碌的军医正在为伤兵处理包扎伤口，桂阳城实在不大，而且士兵数量捉襟见肘，所有尚有战斗力的伤兵，在简单处理了伤口之后，即刻又投入了战斗，为了节省时间成本，军医们冒着矢石危险，就在城头为伤兵服务。
城头上不时传来一声声凄厉的惨叫，因为围困日久，城内物资缺乏，许多士兵的伤口得不到及时的医治，伤势感染恶化，不得不做截肢处理。
看得出来，这是一场惨烈大战之后的稍许平静。桂阳郡守赖恭，正带随从人等巡视城头，这是一位身材高大的中年男子，消瘦的脸上布满尘土，双眼的血丝以及难以掩饰的疲惫，遮盖不住脸庞上的刚毅和不屈。
赖恭庆幸自己与军民同心，再一次守住了敌人的又一次猛烈攻击，如此下去，他不能确定这风雨飘摇的城门还能坚守多久。他唯一期盼的是，南郡的援兵能早日赶到。
赖恭看了看城头一片狼藉的景象，叹了一口气，尽人事，听天命，赖恭不想想太多，他已然做好了与桂阳共存亡的心理准备。
“来了，来了”突然，一个士兵朝这边狂奔过来，上气不接下气的报告着。
赖恭一把抓住那士兵的衣领，大声道：“什么来了？是不是援兵到了？快说！”
“禀禀郡守大人到了，援兵到了”那士兵喘着粗气一脸兴奋地道。
“太好了，太好了，现在何处？来了多少人？何人领兵？”赖恭也一脸兴奋的连续问道。
士兵被他一连串的问话弄得懵逼了，竟不知道先回答哪个，他缓了一口气答道：“现距北门五里，来了约五百余人”
“什么？五百人”赖恭放掉士兵的衣领，失望的道，“现围城吴军足有八千之众，胶州兵马亦旦夕将至。君侯仅派五百人驰援，岂非儿戏”
“我父子誓守国门，殚精竭虑，不可谓不尽忠职守，关某人仅派区区五百人增援，未免轻我太甚，情舒可恨！”
说话的是赖恭之子赖雄，为人忠勇而性直，当下听说南郡方面只来了五百人，怒火中烧，便要出城理论。
“站住，你去作甚？”赖恭大声喝道。
“父亲”赖雄怒气未消的嚷道。
“为父如何教导你的？如此心浮气躁，如何成事？还不退下！”赖恭厉声呵斥道。
赖雄极不情愿的站住了。
“领我等出北门迎接。”赖恭对禀报的士兵说道。
不多时，一众人等已然来到桂阳城北门。此时，芈桓已率五百校刀手，整齐排列于城门之下，等候赖恭一行的迎接。
那赵范虽有八千之众，却只将桂阳三面围定，空出北门，这是围城缺一的战术。北门无战事，于是赖恭下令打开城门，引芈桓所部入城。
“荆州府门下督芈桓见过郡守。”芈桓上前抱拳施礼道。
“门下督”赖恭紧锁着眉头，失望之情溢于言表。
“荆州府是不是无人可领兵了啊，竟使一门下督”赖雄忍不住讥讽地道。
随行人等听了少将军的嘲讽，也都发出一阵阵讥讽的笑声。
“雄儿，不得无礼。”赖恭训斥道。
芈桓听到这些嘲讽，并不以为意，对赖恭道：“城内尚有多少兵马？”
赖恭看了看芈桓道：“城内士兵皆老弱伤残，合计约有两千余人。”
芈桓听了淡淡的点了点头，继续问道：“依照目前之情势，若无外援，郡守可坚守几日？”
赖恭听了芈桓的话，心说道不知道君侯是如何想的，竟使一乳臭未干的门下督，带领五百人，就妄想击退来犯之敌了。于是不耐烦的道：“只可死守五日。”
“不消五日，三日足矣。”芈桓自信的道。
这不知天高地厚的小子，口气未免太大，赖恭不悦的神情已然满满的写在脸上，但他依然强忍住，保持很有涵养的样子问道：“芈将军有何退敌之策？”
“我于城东十里处依山下寨，与桂阳城互为犄角之势，战时互相策应，使来犯之吴军不敢竭力攻其一地，郡守只需坚守城门三日，我自有破敌之策。”芈桓道。
“如此甚好，芈将军可还需要赖某做些什么？”
“我自带本部五百人出城，郡守只需供给些许粮草则可。”
“芈将军军马劳顿，恭本当竭力接济，奈何桂阳城被围困多日，物资奇缺，只可供给五百人三日之粮芈将军以为如何？”
在此时赖恭的心中，已经为芈桓贴上了夸夸其谈、无用之辈的标签，既然对方执意要带五百人出城送死，自己也不加阻拦了。至于粮草，对方既然夸下海口，三日破敌，那自己就只给他三日粮草，多了也是浪费了，不消三日，这五百人也就差不多被城外敌军所淹没了吧。
芈桓听出了赖恭的弦外之音，豪情的道：“三日之粮足矣。”
“芈将军真是豪情万丈啊，来人呐，快去准备饭菜，为芈将军壮行！”赖恭吩咐道。
芈桓忙阻止道：“就不牢郡守了，我等即刻出发。”
芈桓回身上马，对着排列整齐的五百校刀手命令道：“出发！”
五百校刀手听到号令，将手中长刀猛力一提，顺手一甩，双手持刀柄，刀尖斜向上只指长空，一连三个动作，一气呵成，整齐划一。伴随着三次清脆铠甲的摩擦声，校刀战士们英姿飒爽的列队站好了军姿，即刻出发。
芈桓对着赖恭抱拳道：“望郡守竭力守城，三日后静候佳音。”
说完，芈桓一拉马缰绳，带领五百校刀手径往南门而去。
这一举动，倒是出乎了赖恭所料。五百校刀手的强大气场也深深震撼了他，虽然在人数上面不能用宏大磅礴来形容，但是隐藏在队里行间的腾腾杀气，无不让人感觉到他们的锋芒毕露和咄咄逼人。
多年的军旅生涯告诉赖恭，这绝对不是一支简单的军队。
赖恭竟似梦游般，站在原地呆若木鸡，沉默有顷，待到赖恭反应过来，追上去的时候，芈桓等人已经出南门，行得远了。
芈桓一行的目的地是城东十里的一处高地，芈桓早已探得此处临近水源，且地势险要，易守难攻，离敌军大营也近。很适合短期拒守，更可出其不意，只取吴军大营。
“将军，那赖郡守如此轻待我等，无礼太甚，将军如何能忍？”
说话的是一个约十二岁的毛头小兵蛋子，姓许名晟，荆州武陵人氏，与芈桓是同乡。
许晟自幼失去双亲，以乞讨为生，两年前与芈桓巧遇，因其资质甚高，芈桓将其作为娃娃兵吸收进校刀营，目前是校刀营最年轻的战士。
芈桓沉吟道：“我岂能不知，但我等只带些许人马，远道而来，寸功未有。他轻慢我等，亦是常理，不必在意。我等只有奋力向前，击退敌军，他自然心服。”
“我等自当谨遵将军之令，齐心协力，勠力同心，以破敌军。待到解了桂阳之围，看他怎生说。”许晟慨然道。
芈桓点头称赞道：“正当如此。”
芈桓所部安营扎寨，埋锅造饭，不在话下。
突然，桂阳方向角声大作，喊杀震天。派出的斥候回禀道：“将军，吴军又开始攻城了。”
“现在敌我双方事态如何？”芈桓问道。
“吴军佯攻东西二门，主攻南门，南门经多番攻击，已经残败不堪。此番攻击异常猛烈，吴军动用了抛石机，城中将士均殊死抵抗，但恐难持久，若不增援，桂阳城危矣。”斥候急道。
“再探。”芈桓镇定的下令道。
斥候应诺一声，跨上战马飞奔了出去。
“将军，是否出兵救援？”许晟征询的问道。
芈桓突的站起身道：“我校刀兄弟们，现今敌人近在咫尺，欲夺我城池，欺我百姓，你们答不答应？”
“不答应！不答应！！”
营帐外响起了排山倒海的呼声。
“那我等该当如何？”
“杀！杀！！杀！！！”
芈桓听到这震彻耳膜的山呼，豪情的道：“我校刀营从未吃过败仗，此次敌军甚众，考验你们的时候到了。众兄弟且随我出营杀敌，待得胜而归，我与尔等痛饮不迟。”
芈桓即刻下令道：“许晟听令，命你率一百校刀手，径袭吴军大营，即刻出发！”
“诺！”许晟大声领命道。
芈桓没有下错命令，许晟也没有听错，之所以毫不犹豫的领命，乃是满怀信心所致。这种信心是作为部署对于芈桓的信任，也是对自身战斗力的极度自信。
芈桓补充道：“去马厩挑选一百匹最好的战马，每一匹战马尾部捆绑两根大树枝，你领一百人多插旌旗。只需在敌军大营外来回驰骋，擂鼓呐喊便可，闹的动静越大越好。其后只看南面火起，便弃了敌军大营，与我会合，共击敌主力。”
许晟瞬间明白芈桓的意思，欣然领命而去。
芈桓又唤过随军的火头军道：“你等且在大营中准备饭菜老酒，待我军得胜归来享用。”
又令一什长，领所部十人于营中来回巡视，每巡视一次，则换一套衣着、旗帜。并在营中片旌旗，万一遇敌军劫营，擂鼓呐喊，虚张声势，并点燃后山早已备好的烽火。
一切吩咐停当，芈桓自率余下四百校刀手径往桂阳城方向飞奔而去。
