洛阳被李自成攻破后，作为福藩世子的弘光帝朱由崧，曾流落各处，受尽人情冷暖。
在甲申之变后，按照血统伦序，南方的惨明势力，理当扶他登位，但事实上确是东林之人群起拥潞。
当时弘光流落于淮安一带，靠他人接济为生，过得十分凄惨，自然想登极为帝，改善自身的处境。
适逢曾在万历末年，侍奉过老福王朱常洵的太监卢九德于淮安监军，与其相遇。
福藩世子，本就奇货可居，在加上有这份关系，卢九德自然希望弘光能够登基，从而获得拥立之功，掌握更多权利。
在马士英、史可法犹豫不决时，卢九德的支持，对于弘光无疑是雪中送炭，他主动为弘光出谋划策，联络高杰、黄得功、刘良佐三镇人马，一举定鼎大局。
弘光能从一个生活都需要别人接济的落魄世子，变成富有天下半壁的大明皇帝，其中少不了卢九德的功劳，所以弘光对卢九德十分的信任。
这时弘光听了卢九德之言，已然心动，随连忙让太监招回刚刚退出大殿的马士英、阮大铖二人，商议出逃之策。
镇江离南京不过一百里，清军骑兵一日变可奔至城下，弘光非雄主，他没有将自身置于险地的勇气，阮大铖则已经被清兵打得胆气尽丧，也没了守住南京的信心，随不做谏言，听从了皇帝的出逃之言。
为了防止南京百姓阻拦皇帝出逃，弘光仅同卢九德，马阮一党的少数大臣商议后，便瞒着东林一党和其他朝廷公卿，于七月四日夜，偷偷离开南京城，向余杭出逃。
弘光一行人，连夜南奔，本意是退往杭州占避清军锋芒，但不想途径溧水县时，恰巧遇见从镇江前线溃退下来的败兵。
古语云，败兵胜匪，弘光等一众人马，顿时被冲得大乱，马士英的儿子马銮随带着勇卫营拥簇着弘光帝奔往太平府，但太平府的守将却不知是怎么回事，闭门不纳，弘光帝只得转道，入芜湖投黄得功。
马士英于乱兵中同弘光失散，无从寻找，随按照原定计划，带着几千家兵护着皇太后邹氏辗转赴杭。
东线，随着左梦庚部投降阿济格，黄得功压力大增，但阿济格整顿新得的十五万左军，亦是需要时间，所以并未东西。
黄得功自从击败东犯的左梦庚后，便一直驻防于池州芜湖一线，对于几日前发生的镇江之役，则一无所知，弘光突然驾到，使他大吃一惊。
黄得功连忙出营相迎，他向皇帝见礼，问明缘由后，不禁无奈的叹道：“陛下死守京城，以片纸召臣，臣犹可率士卒以城挡敌。奈何听奸人之言，轻弃社稷！今进退无据，臣营单薄，其何以处陛下？”
弘光听闻黄得功之言，也意识到自己的荒唐，不禁面带羞愧之色的说道：“今已至此，悔之晚矣！”
黄得功亦只能一声长叹，将这位惊慌失措的昏聩君王，迎进自己的营寨。
南京城中，在弘光一行人连夜出逃后不久，消息便被走漏，城内的官绅军民听说皇帝和马辅已经逃走，立即乱成一团。
天还未亮，一部分百姓便拥入狱中，把伪太子案中，自称“崇祯太子”的王之明请出，欲扶其登基，年号任称崇祯十八年，以新皇来领导南京抗清。
然而，南京守备勋臣忻城伯赵之龙等人，在弘光出逃后，却己经决定降清，并派人前往清营接洽商谈。
南京掌握军队的勋臣决定降清，百姓却无可奈何，拥立伪太子的军民，亦被赵之龙派兵驱散。
为了迎接清军的到来，赵之龙令人关闭宫门，封闭府库，等候清军接收。
对于最为重要的户部银库，他则亲往封之，然有郎中刘成治不愿降清，深恨赵之龙投清之举，便藏于库中，待赵之龙进库，愤而击之，赵之龙逃走得免。
清军即将兵临城下，原本标榜忠君爱国的东林党人，顿时失声。
有奇女子柳如是劝其夫，东林党魁钱谦益曰：“家国危难，社稷倾覆，身为士大夫，理当殉国，以保全名节，妾愿同夫君同死殉国！”
钱谦益闻言却沉思无语，最后走下水池试了一下水，说：“水太冷，不能下”，柳如是“奋身欲沉池水中”，却给钱谦益死死托住。
七月五日午后，清军前锋近千骑抵达南京城，洪武门外，忻城伯赵之龙、保国公朱国弼立马写下降表，并亲自前往清营商洽投降事宜。
七月六日，多铎率清军主力，水陆并进，来到南京城外，赵之龙同魏国公徐允爵，保国公张国弼，隆平侯张拱日，临淮侯李祖述，怀宁侯孙维城，灵壁侯汤国祚，安远侯柳祚昌，永昌侯徐宏爵，定远侯邓文囿，项城伯常应俊，大兴伯邹存义，宁晋伯刘允极，南和伯方一元，东宁伯焦梦熊，安城伯张国才，洛中伯黄九鼎，成安伯郭祚永，驸马齐赞元，大学士王铎，尚书钱谦益，侍郎朱之臣、梁云构、李绰等三十余名高官显贵大开城门，出迎于郊。
七月六日，清兵进城搜索警戒后，多铎骑马进入南京，两侧跪着钱谦益、赵之龙等一众大臣。
时，天忽降暴雨，钱谦益等人顿时被雨水浸透，似乎是上天也不甘心这耻辱的一刻。
暴雨中多铎看着两侧衣衫湿透，低头伏拜的诸多降臣，脸上不禁轻蔑的一笑，而后以胜利者的姿态，傲然催动战马，慢步入城，可城门处却突然冲出一个身影，挡在他身前。
“吾大明礼部主事黄端伯不降！”
多铎入城，南明国公，伯爷，尚书降者无数，令他对弘光朝臣充满不屑，而眼前却突然冲出一年过半百的枯瘦老者，挡他入城，声言不降，多铎不禁气极反笑道：“尔以为弘光是何种人物，尔想为一昏君，而赴死吗？”
“陛下自然圣明！”雨水中黄端伯的官袍已然湿透，他听闻多铎蔑视的话语，不禁怒目圆睁，抱拳向天微微一礼，而后朗声道：“吾正有此意也！”
弘光也算圣明？多铎不禁冷冷一笑：“那马士英呢？”
“马辅忠臣也！”黄端伯道。
多铎闻言不禁又可气又可笑：“马士英大奸之人，有何忠？”
“马辅不降，拥陛下太后出城，自然是忠臣！”黄端伯指着城门两侧，拜服于地的陈之龙、钱谦益等人道：“这些人，才是不忠不孝之人。”
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