收益……莫非是博彩机构的人，来找自己在比武中造假获利？
“谢谢夸奖。”罗德听多了人夸自己帅夸自己身手了得，却很少有人夸说自己聪明，虽然不知道对方是怎么得出的结论，但脸色还是稍微好了些：“怎么收益最大呢？”
“开门见山不行吗，我们很忙。”希里还沉浸在一把优势极大的牌局被打断的不快中，见来者还想卖关子，言语间带着些许明显的不友好。
“丽安侬小姐真是爽快人，那我就直说了。”神秘访客违心地赞美了句，内心却是一阵鄙夷。“比武大赛的冠军对你们无用，但在特定的人手里却可以发挥巨大的作用。两位已经是前八名，将可以获得骑士的荣耀，再往前也无非就是获得更高奖金，再在观众们面前更出点风头罢了。没有后台和背景，不可能依靠这短暂的荣耀一帆风顺一直向上爬，在王国各派势力的斗争中，没有立场的普通人只能当个小棋子，任人揉捏。”
“所以呢？”
“现在，我提供你们一个机会。加入我所在的阵营，只需要让出这个对你们而言毫无用处的冠军头衔，我背后的势力就可以给两位安排些轻松且前途无限的位置，只要花些时间证明你们的忠诚和才干，绝对会有出头之日。”
希里和罗德用鼻孔发出整齐的出气声，不屑的态度溢于言表。
来访者心中叹气，现在的后生果然不好糊弄，不拿出现实的好处根本不上钩。他取出两张纸片，分别摆到少年少女面前：“两张支票，每张都可以在安泰利任意一家银行中取出一百金龙的现金。你们什么都不用做，就拿到两份冠军的奖金，而且前八名原本的奖金也归你们自己，这诚意够了吧。”
希里依旧是抱着胸，瞧着天花板看都没看支票一眼。罗德瞥了瞥两张纸片，抬眼望向不知姓名的来访者：“这才是八强，比赛也还没安排好。就算我答应，也不能保证你的人能得到冠军啊？”
“这就不用您操心了，我可不止见了两位。”
原来如此，莫非他游走了七个选手，不知道说服几个？
“向谁让。”
“塔利公爵之子。”任务总算是完成，来者松了口气：“我希望今天的会谈不要被任何人知晓，而两位在比赛时，也要尽量假戏真做，到场观赛的高手并不少，如果能受点小伤什么的……”
罗德沉默片刻，他是有点想自己赚点钱……但也只是想想罢了，比起夺冠能出的风头来，这笔对常人来说是巨款的钱财实在是不算什么。
他拿出母亲给他的缩物袋，从里面掏出一把金币。
米德兰帝国新铸的米尔德，连人的指纹手印都没沾过，崭新、冰凉、洁净。完美的浑圆、一般无二的大小、毫厘不差的厚度，让这一把金币叠成一个耀眼的小小圆柱，最上面那枚的正面，凯尔大帝侧脸像上志得意满的自信表情仿佛正在嘲笑来者：你，也知道什么叫财富？
来访者脸色一沉，意识到情况不太妙。
罗德一把又一把地从袋中掏出金币，双手配合，缓慢平稳地叠成一个又一个小圆柱。随着他的动作，来访的油面男子脸色越来越差……几十枚米尔德叠在一起形成几根小金柱，晃得人眼花缭乱。钱币掏完，他又抓出一把上品的魔力水晶，莹蓝色的晶体中充沛的能量波动强烈到即使普通人也能感应到，这一颗上品魔力水晶，就又价值至少五六枚金龙了。
“我给你家主子三倍的冠军赏金，让他放弃比赛，他会不会答应？”
“哈特先生，请原谅我用金钱侮辱了您。”来访者意识到对面坐着的恐怕不是米德兰随随便便的两个平民，只能改变战术，迅速收起两张支票：“公爵之子想在获得冠军之后向伊力特国王的女儿，王国公主求婚。如果您愿意成人之美给他一个机会——我保证您会获得公爵整个家族的友谊。”
“要靠这种低劣手段才能获取胜利的家伙，我不屑于得到他的友谊。”罗德也学希里一般抱胸靠到椅背上：“走吧，回去告诉他，我对冠军势在必得，祝他能在我面前握紧自己的武器。”
来访者沉默了会，叹了口气：“阁下的话，我会转达，希望您不会后悔自己的决定。”
“谢谢提醒。”
说客走了，希里一下恢复神采，笑嘻嘻地夸奖了罗德一句：“你刚才好帅，连我都被你唬得不敢吭声了。”
“是么，这大概就是自信吧。”罗德也收起了严肃脸，看来自己装模作样的本事已经有点火候了。
“切，说你胖你还喘上了。”
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迪特听说此事后眉头一皱，吩咐商队护卫们看好旅店不许让任何陌生人进出、又增派了值班人手。他的安排确实派上了用场——半夜时有人意图潜入旅店马厩对众人的坐骑做手脚，幸好被值夜班的护卫发现并驱赶，若是众人的坐骑出了意外，早上醒来后又没及时在附近弄到马，很可能会耽误了到达城外比武场的时间，从而让罗德和希里两人都失去了比赛资格。
主使者身份显而易见，这让罗德十分生气，他决定，如果对上塔利家那金闪闪的小子，一定要给他好看。
八进四他没对上期待的对手，走到这一步的参赛者已无等闲，在见识过罗德数场战斗的情况下，这回的对手采用了针对性的战术，紧握武器全力防守，一通武器对撞后成功打破罗德“第四次交锋必然击落对手武器”的传说，让一大批下了注的观众大失所望。
他的获胜毫无悬念，引起观众更强烈反响的是，八强中仅有的两名女性全都击败对手晋级；塔利家的长子也击败了自己的对手进入四强，观看了比赛的格罗姆回来后很确定地告诉罗德，年轻贵族的对手用很巧妙的方式放了水，看来那天来见罗德和希里的那人并非一无所获。
四进二的比赛观赛者更多，举办方不得不再次扩建观众席，喧闹热烈的气氛把场外树上的虫子都震得不敢发声。最终进入四强的几名年轻人全都到场：一个安泰利王国的公爵继承人，一个隐藏身份的米德兰贵族，一个光明教会派出的形象大使，还有一个来自异界的年轻女猎魔人。
比赛的安排已经确定，男对男，女对女，这意味着，第一届的安泰利青少年比武大会无论如何也会有一名女性进入决赛——这被有心人吹捧成了两性平等的重大进步，文明的象征。做了些小小隐瞒、以米德兰平民身份参赛的罗德是夺冠的最大热门，年轻，英俊，身手非凡，最重要的是和大部分观众一般的普通出身让他获得了大部分关注者的支持，这点从博彩赔率上也看得出，他的获胜赔率只有对手，塔利公爵之子的几分之一，按照经验，这是博彩机构认为罗德必胜的赔率对比。
罗德有决心，也有信心要取得这场胜利。
除了八进四前夜那次马厩险些被入侵的风波，他今早在赶来比武场的路上也遇到了些麻烦，若没有格罗姆出手带他越过拥堵路段，只怕他此刻还在路上——在小半居民出城观赛的情况下城内主干道发生拥堵是件匪夷所思的事情，背后是谁捣的鬼，不言而喻。
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