王子服，莒之罗店人1。早孤，绝慧，十四入泮2。母最爱之，寻常不令游郊野。聘萧氏，未嫁而夭，故求凰未就也3。会上元，有舅氏子吴生，邀同眺瞩4。方至村外，舅家有仆来，招吴去。生见游女如云，乘兴独遨。有女郎携婢，拈梅花一枝5，容华绝代，笑容可掬。生注目不移，竟忘顾忌。女过去数武，顾婢曰：“个儿郎目灼灼似贼6！”遗花地上，笑语自去。生拾花怅然，神魂丧失，怏怏遂返7。至家，藏花枕底，垂头而睡，不语亦不食。母忧之。醮禳益剧，肌革锐减8。医师诊视，投剂发表9，忽忽若迷。母抚问所由，默然不答。适吴生来，嘱密诘之。吴至榻前，生见之泪下。吴就榻慰解，渐致研诘10。生具吐其实，且求谋画。吴笑曰：“君意亦复痴，此愿有何难遂？当代访之。徒步于野，必非世家。如其未字，事固谐矣；不然，拚以重赂，计必允遂11。但得痊瘳12，成事在我。”生闻之，不觉解颐13。吴出告母，物色女子居里。而探访既穷，并无踪迹。母大忧，无所为计。然自吴去后，颜顿开，食亦略进。数日，吴复来。生问所谋。吴绐之曰14：“已得之矣。我以为谁何人，乃我姑氏女，即君姨妹行，今尚待聘。虽内戚有婚姻之嫌15，实告之，无不谐者。”生喜溢眉宇，问居何里。吴诡曰16：“西南山中，去此可三十余里。”生又付嘱再四，吴锐身自任而去17。
生由此饮食渐加，日就平复。探视枕底，花虽枯，未便雕落。凝思把玩，如见其人。怪吴不至，折柬招之18。吴支托不肯赴召19。生恚怒20，悒悒不欢。母虑其复病，急为议姻。略与商榷，辄摇首不愿，惟日盼吴。吴迄无耗21，益怨恨之。转思三十里非遥，何必仰息他人22？怀梅袖中，负气自往23，而家人不知也。伶仃独步24，无可问程，但望南山行去。约三十余里，乱山合沓，空翠爽肌，寂无人行，止有鸟道25。遥望谷底，丛花乱树中，隐隐有小里落。下山入村，见舍宇无多，皆茅屋，而意甚修雅26。北向一家，门前皆绿柳，墙内桃杏尤繁，间以修竹，野鸟格磔其中27。意是园亭，不敢遽入28。回顾对户，有巨石滑洁，因据坐少憩29。俄闻墙内有女子30，长呼“小荣”，其声娇细。方伫听间31，一女郎由东而西，执杏花一朵，俯首自簪。举头见生，遂不复簪，含笑拈花而入。审视之，即上元途中所遇也。心骤喜，但念无以阶进，欲呼姨氏，而顾从无还往32，惧有讹误。门内无人可问，坐卧徘徊，自朝至于日昃，盈盈望断，并忘饥渴33。时见女子露半面来窥，似讶其不去者34。忽一老妪扶杖出，顾生曰：“何处郎君，闻自辰刻便来35，以至于今，意将何为？得毋饥耶36？”生急起揖之，答云：“将以盼亲37。”媪聋聩不闻。又大言之38。乃问：“贵戚何姓？”生不能答。媪笑曰：“奇哉。姓名尚自不知，何亲可探？我视郎君，亦书痴耳。不如从我来，啖以粗粝39，家有短榻可卧，待明朝归，询知姓氏，再来探访，不晚也。”生方腹馁思啖40，又从此渐近丽人，大喜。从媪入，见门内白石砌路，夹道红花，片片堕阶上；曲折而西，又启一关41，豆棚架满庭中。肃客入舍42，粉壁光明如镜，窗外海棠枝朵，探入室内，裀藉几榻，罔不洁泽43。甫坐44，即有人自窗外隐约相窥。媪唤：“小荣，可速作黍45。”外有婢子噭声而应46。坐次，具展宗阀47。媪曰：“郎君外祖，莫姓吴否？”曰：“然。”媪惊曰：“是吾甥也！尊堂，我妹子。年来以家窭贫，又无三尺男48，遂至音问梗塞。甥长成如许，尚不相识。”生曰：此来即为姨也，匆遽遂忘姓氏。”媪曰：“老身秦姓，并无诞育；弱息仅存，亦为庶产49。渠母改醮，遗我鞠养50。颇亦不钝51，但少教训，嬉不知愁。少顷，使来拜识。”
未几，婢子具饭，雏尾盈握52。媪劝餐已，婢来敛具53。媪曰：“唤宁姑来。”婢应去。良久，闻户外隐有笑声。媪又唤曰：“婴宁，汝姨兄在此。”户外嗤嗤笑不已。婢推之以入，犹掩其口，笑不可遏。媪嗔目曰：“有客在，咤咤叱叱54，是何景象？”女忍笑而立，生揖之。媪曰：“此王郎，汝姨子。一家尚不相识，可笑人也。”生问：“妹子年几何矣？”媪未能解。生又言之。女复笑，不可仰视。媪谓生曰：“我言少教诲，此可见也。年已十六，呆痴裁如婴儿55。”生曰：“小于甥一岁。”曰：“阿甥已十七矣，得非庚午属马者耶56？”生首应之57。又问：“甥妇阿谁？”答云：“无之。”曰：“如甥才貌，何十七岁犹未聘耶？婴宁亦无姑家58，极相匹敌，惜有内亲之嫌。”生无语，目注婴宁，不遑他瞬59。婢向女小语云：“目灼灼，贼腔未改。”女又大笑，顾婢曰：“视碧桃开未？”遽起，以袖掩口，细碎莲步而出。至门外，笑声始纵。媪亦起，唤婢幞被60，为生安置。曰：“阿甥来不易，宜留三五日，迟迟送汝归61。如嫌幽闷，舍后有小园，可供消遣，有书可读。”次日，至舍后，果有园半亩，细草铺毡，杨花糁径；有草舍三楹，花木四合其所62。穿花小步，闻树头苏苏有声，仰视，则婴宁在上。见生，狂笑欲堕。生曰：“勿尔，堕矣。”女且下且笑，不能自止。方将及地，失手而堕，笑乃止。生扶之，阴捘其腕63。女笑又作，倚树不能行，良久乃罢。生俟其笑歇64，乃出袖中花示之。女接之曰：“枯矣。何留之？”曰：“此上元妹子所遗，故存之。”问：“存之何意？”曰：“以示相爱不忘也。自上元相遇，凝思成疾，自分化为异物65；不图得见颜色，幸垂怜悯。”女曰：“此大细事，至戚何所靳惜66？待兄行时，园中花，当唤老奴来，折一巨捆负送之。”生曰：“妹子痴耶？”女曰：“何便是痴？”生曰：“我非爱花，爱拈花之人耳。”女曰：“葭莩之情67，爱何待言。”生曰：“我所谓爱，非瓜葛之爱68，乃夫妻之爱。”女曰：“有以异乎？”曰：“夜共枕席耳。”女俯思良久，曰：“我不惯与生人睡。”语未已，婢潜至，生惶恐遁去。少时，会母所。母问何往，女答以园**话。媪曰：“饭熟已久，有何长言，周遮乃耳69。”女曰：“大哥欲我共寝。”言未已，生大窘，急目瞪之，女微笑而止。幸媪不闻，犹絮絮究诘。生急以他词掩之，因小语责女。女曰：“适此语不应说耶？”生曰：“此背人语。”女曰：“背他人，岂得背老母。且寝处亦常事，何讳之？”生恨其痴，无术可以悟之。食方竟，家中人捉双卫来寻生70。
先是，母待生久不归，始疑；村中搜觅几遍，竟无踪兆71。因往询吴。吴忆曩言72，因教于西南山行觅。凡历数村，始至于此。生出门，适相值，便入告媪，且请偕女同归。媪喜曰：“我有志，匪伊朝夕73。但残躯不能远涉，得甥携妹子去，识认阿姨，大好。”呼婴宁，宁笑至。媪曰：“有何喜，笑辄不辍？若不笑，当为全人。”因怒之以目。乃曰：“大哥欲同汝去，可便装束。”又饷家人酒食，始送之出，曰：“姨家田产充裕，能养冗人74。到彼且勿归，小学诗礼75，亦好事翁姑。即烦阿姨，为汝择一良匹76。”二人遂发，至山坳回顾，犹依稀见媪倚门北望也。抵家，母睹姝丽，惊问为谁。生以姨女对。母曰：“前吴郎与儿言者，诈也。我未有姊，何以得甥。”问女，女曰：“我非母出。父为秦氏，没时，儿在褓中，不能记忆。”母曰：“我一姊适秦氏良确，然殂谢已久77，那得复存。”因细诘面庞痣赘78，一一符合。又疑曰：“是矣。然亡已多年，何得复存？”疑虑间，吴生至，女避入室。吴询得故，惘然久之。忽曰：“此女名婴宁耶？”生然之。吴极称怪事。问所自知，吴曰：“秦家姑去后，姑丈鳏居，祟于狐，病瘠死79。狐生女名婴宁，绷卧床上，家人皆见之。姑丈殁，狐犹时来。后求天师符粘壁间80，狐遂携女去。将勿此耶81？”彼此疑参82，但闻室中吃吃，皆婴宁笑声。母曰：“此女亦太憨生83。”吴请面之。母入室，女犹浓笑不顾。母促令出，始极力忍笑，又面壁移时，方出。才一展拜，翻然遽入，放声大笑。满室妇女，为之粲然84。吴请往觇其异，就便执柯85。寻至村所，庐舍全无，山花零落而已。吴忆姑葬处，仿佛不远，然坟垅湮没，莫可辨识，诧叹而返。
