深沉的夜色下，一支身着劲装的忍者小部队正在飞速前进，行进间充斥着空气被挤压，来不及向两边涌动而炸开的声音。因气温变低而凝结在树叶上的露水被前一个人撞下后，还未落到地面便又被后一个人撞得粉碎，旋即四面飞溅开来，在月下竟如碎珠一般。
这支正在月下飞奔，人数达二十余人的忍者队伍，便是水无月家族此次配给水无月启的部下，其中包括两名上忍，四名中忍，以及十几名下忍。这便是苍斗为自己的儿子选的部下，不出意外的话，这些人日后大都会成为水无月启的班底。
当然，两名上忍还是首先效忠族长的。上忍级别的忍者，即使是在水无月这等豪族内，也是重量级人物，此时的水无月启还没有能力收伏这一级别的忍者。
除了战斗忍者之外，队伍中还配备了医疗忍者，幻术忍者以及精通陷阱、侦察等技能的忍者。
根据情报，向田一族唯一的上忍也已经老迈不堪了，估计即使还能参与战斗也难以发挥出上忍的实力了。所以，单论实力的话，水无月启这支队伍可以轻而易举地覆灭对方。
只不过，这次任务同时也是对水无月启的一次考察。随队的两名上忍不只是需要保护好水无月启，也肩负着评估水无月启在这次任务中的表现并将之汇报给族长的责任。
因此，不到万不得已之时，水无月启是不会命令这两名上忍亲自出手的。当然，最好的情况是他也不用出手，仅凭借自己的指挥能力就能完成任务。作为出生即觉醒了冰遁血迹的天才，没有人会怀疑他的战力，谋略才是这场考察的重点。
水无月启位于疾行的队伍中间，两名上忍一个在队伍的最前方，带着精于侦察的忍者为队伍开路，另一个待在水无月启的身边，负责保护他的安全。医疗忍者、幻术忍者等应对突发状况的能力较弱的忍者也与水无月启在一起，待在队伍中间位置。
一边随着队伍奔行，水无月启一边在思索着自己获得的情报。
向田一族当年逃离村子的时候带走了不少的积蓄，因此只需要找个隐秘地方隐居起来，偶尔派人外出买些补给物资即可。再加上他们有着雾隐村内一些大人物隐隐约约的庇护，按常理来说，应该不会闹到成为水无月家族试炼任务目标的地步。
但就现在得到的情报来看，向田一族现在的财政状况明显不太乐观，竟然开始借着山贼的手干起了劫掠财祸的勾当。事实上，正是因为当地的水之国守备官员实在不堪其扰，才花大价钱从雾隐忍者村雇佣忍者来打击这股“山贼”的。而雾隐村的调查人员来一调查，才使得向田一族暴露的。
向田一族本就是雾隐忍者村的成员，自然知道自己等人的行为很有可能会使得自己暴露，但还是选择了这种方法来筹集金钱与物资。
水无月启的眼神闪了下，心里不由有些兴奋，看来向田一族族内必定是出现什么问题了。到了地方仔细调查一下，很有可能能找到向田一族的弱点，进而一举灭掉对方。
想着，更多查克拉加速向脚底涌去，速度再次加快。
……
向田一族的驻地。
这是一个小小的山间谷地，三面环山，唯一的出口被向田一族埋设上了防御术式。当然，这些防御术式只是起着预警作用的。而其他三个方向则是被向田家族布置了几个低等式神，也是起着预警作用。
这里本来居住着十余户为了逃避守备府的高额赋税而逃进山中的贫民，向田一族决定在这里定居后，便将这些人家中的所有男性，无论是壮年还是幼童，以及老年妇人全都就地杀掉了，以防走漏自己等人的信息。至于年轻的女子和女童，则是全部被向田家族收为了婢女。
在这个世界，掌握着超自然力量的忍者们，以及掌握着权力的大名、官员们，并不认为那些平民们的性命是值得尊重的。
在五大国还好些，虽然杀伤平民的事件仍频有发生，但拥有强大权威的大名为了保护自己的收入一直是在尽力防止平民被滥杀的。当然，如果平民为了躲避税赋劳役而逃入山中的话，自然就是自动丧失了受到保护的资格。
而在那些领土夹在各大国之间的小国生活的人，危险则是更大，因为小国的大名不要万不得已的时候，是不愿得罪大国的忍者的。
小国之间，也有有无忍者村的区别，国民待遇也就因此有着差别，这些就不必细说了。
“哈哈哈，父亲大人，我们这次收获更大。”伴随着爽朗的笑声，向田一族的少主——向田守义大步走进其父——向田一族家主向田真的房间，脸上刮着兴奋的笑容，激动地说：“这次我劫的应该是守备府供奉给大名的岁贡，这一次行动就可以支撑全族生活小半年了！”
向田守义，向田一族的少主，时年只有十七八岁，修炼天赋非常出色，如今实力已经相当于一名精英中忍了。
此次收获如此之大，向田守义是准备借之给父亲一个“惊喜”的。
向田真虽然是上忍，但当年逃离雾隐村时受到重创，加之受到逃离途中长子丧生的巨大精神打击，这些年来身体一直没好利索。长此以往，向田守义虽然对父亲仍有敬畏，但意图正式接任族长的野心也是灼热起来。
正因如此，向田守义虽不敢正面与父亲冲突，但一直在通过收获一次比一次大的劫掠来告诉族人，也告诉父亲，到底是谁，才能给族人们带来更好的生活。
但向田守义却并未看到父亲脸上有喜悦或黯然，或不安的表情。事实上，向田真自从听到儿子的话后就一直面无表情的看着自己的儿子，是的，就这样面无表情地看着他。
面对着父亲骇人的目光，和空气中慢慢弥漫开来的危险气息，尽管向田守义在心里不断地告诉自己：没什么的，没什么的，他已经老了，我不必再害怕他。
但最终，向田守义的腰还是微微垮了下来，竭力模仿着孩童时向父亲撒娇时的天真语气，向田守义声音颤抖地说道：“父亲？”
虽然声音中带着藏不住的害怕，但还在极力维持着自己的淡然姿态。
