由于处在大漠边缘，夏日的嘉峪关一带干燥而又酷热，士兵们躲在戍楼中都感觉到自己就要无法呼吸。
作为河西第一隘口，嘉峪关和附近长城的防御自古就为重中之重，边城锁阴向来都是重兵把守，巡边更是不敢有丝毫松懈。现在，好像没有了必要，因为，长城之外的吐蕃人现在太老实了，老实的让人感觉不可思议。
这当然要归功于东昌候周虎臣的英雄无敌，随着完胜建奴，这几年打得关外蛮族屁滚尿流，至今好像还在关外驰骋。这也让关外鞑虏无不心惊胆战，虽然没有打到这一带，但也足以让这个嘉峪关成为事实上的摆设。吐蕃人和蒙古都不能相比，更不要说战胜强大建奴的明军，建奴完败，臣服于建奴的吐蕃哪敢造次，嘉峪关其实就是不设防吐蕃人也不敢前来骚挠。
这里是嘉峪关有名的长城第一墩，位于长城的西端起点，是嘉峪关长城防御体系的重要部分。这个巨大的墩台北距关城十五里，墩台着正好矗立于讨赖河边的悬崖之上，可谓天下第一险墩。
虽然不用像以前那样严加防范，但总要做做样子。眯着眼睛，一名明军士兵在戍楼中看向个关外，灼热的气浪扑面而来，让他禁不住一阵烦恶。
可当士兵看向外面，他立刻瞪大了眼睛惊呆了。
烈日下，眼前是漫野的军队，这支庞大的军队让这名士兵以为自己看花了眼，他摇了摇头，掐了一下自己的脸，随后终于确认自己没有看错。
“敌袭！敌袭~准备烽火~”
示警就是使用烽火，随着墩台内士兵们手忙脚乱的点燃烽火，关外荒漠边缘的大军中冲出一名骑兵。
墩台内的士兵眼睁睁看着这名彪悍的骑士纵马来到崖前，好像不是吐蕃人。倒像是明军。这名骑兵和普通明军的军服有些不同，是一身褐色的军服，但他的头盔和盔缨却说明这应该是一名明军骑兵，很特殊的骑兵。
“大明东昌候，左柱国，后军都督府左都督，督四省总兵官，龙虎大将军，锦衣卫指挥使周大帅胜利回师！一应官员将士速速出迎！”
这名骑兵的声音回荡在土山之间，他仿佛不是在崖下。而是高高在上。
墩台内的士兵再一次惊呆了，周虎臣周大侯爷怎么会出现在这里？谁相信？
可不相信，眼前的军队想来也不可能是吐蕃军队，现在的吐蕃据说已经向朝廷示好，准备再次接受册封，哪敢来犯边？有周大侯爷的威慑，就是给吐蕃军十个胆子他们也不敢来。
很久之后，墩台上放下了一个吊篮。
“请呈上关防印信！”
墩台上的士兵不敢怠慢，如果真的是周虎臣来到这里怎么办？尽管感觉不可思议。但得罪了东昌候可是掉脑袋的事情，这位杀星可不是普通将领，他的跋扈可是天下扬名，小小的边军士兵无法承受。
周虎臣的关防印信是一个非常特殊的关防。这份关防属于特制，是带着龙纹的关防，因为他是皇家女婿，标准的皇亲国戚。
关防不会有疑问。墩台上的士兵傻了。
周虎臣回来了，他出现在了一个不可思议的地方。
嘉峪关城楼的鼓声响起，在得胜鼓中。嘉峪关关城的城门郑重的打开，嘉峪关游击田著带领手下迎出十里之外......
“属下嘉峪关游击田著参见大帅！”
田著这个属下的称呼用的没有错，因为，周虎臣的关防上明确标注着；所过之地，一应将士具听调遣。
来到了嘉峪关，周虎臣就是这里的最高指挥官。有很多文官的督师，武将的大将军都有过这样的殊荣，但是，谁也不会有周虎臣这样开天辟地的力量。嘉峪关游击田著不是什么恭恭敬敬，而是真心实意的尊重和畏惧。
归心似箭，在嘉峪关短暂停留，给嘉峪关守军扔下一千只缴获自沙俄军的大口径火铳和一部分手榴弹，周虎臣再次起程。
无数的快马在酷暑中奔向京师方向......
周大帅回来了！
周驸马回来了！
周都督回来了！
功高盖世，无可超越的东昌候周虎臣回来了！
......
仍旧有四千里的行程，周虎臣的军队要途径很多高山与河流，也要抵抗酷暑。
一个月的时间，周虎臣越过黄河出现在了山西境内。
山西已经平静了很久，这个曾经战火纷飞的盆地现在百姓安居乐业，官员和将领物已物是人非。
沿途的欢迎与相送见得太多，但山西显然更为不同。这是周虎臣曾经的老巢，是他发迹之地，也是这支军队崛起的地方。周虎臣的士兵有很多就是山西人，虽然那些士兵大部分留在了西伯利亚，但周虎臣对山西的感情显然是最真挚的。
下马，抱拳，周虎臣向欢迎的人群致意。
“我回来了！”
“少帅安好~”
一声问候，一声欢呼就如山呼海啸。
百姓的欢呼声是最好的褒奖，周虎臣是山西人永远的少帅，这个称呼将陪他到永远。前来欢迎的百姓不知道有多少，这些百姓已经把沿途的所有空间占据，很多人几无落脚之地，周虎臣在山西百姓的心目中地位可见一斑。
新任的山西巡抚周虎臣不认识，礼节到了就行，其它的官员有一两个还算面熟，可惜，这些官员在周虎臣面前没有发言权，只是热情的行礼问候。驻守山西的军队将领现在同样不认识，但这位山西总兵可不敢怠慢，级别相差太大，他上前恭谨的直接跪迎。
欢呼，见礼，周虎臣在人群前见到了前来欢迎的“渠半城”渠源镇，那个纳头便拜的范永斗，当初想要反抗并逃跑，后来成为自己最大铁锭供应商的申万全，还有，王家、田家、李家等一众晋商。
迈步向前，周虎臣指向申万全：“申掌柜，几年不见怎么老成这般模样？”
这位家财万贯的大掌柜已经过了古稀之年，老得步履蹒跚，他的头发全白了：“小老儿...拜见少帅！”
申万全和百姓们一样，用的是旧称，这位战功赫赫的大帅在他们心中永远是那个驰骋飞扬的少帅。
“不用多礼，老搭档了！昔年，这支军队崛起，还不是靠了你们？”说着话，周虎臣一把就拉住了申万全。
几句话让申万全老泪纵横，现今位高权重的周虎臣除了更加成熟，依旧是没有高高在上的感觉，行事作风一如当年干净利落。何况，今日的晋商已经在周虎臣的扶持下远远走出了国门，他们在蒙古草原和辽地通行无阻，带来多少财富已无法计数。
周虎臣看向其它几人：“渠掌柜、范掌柜、田家掌柜你们可都显老了！本帅可没老，我还要继续驰骋下去，你们可一定要后继有人，以后，本帅要你们的商路走向西域，走向吐蕃，还要走向最北方的西伯利亚，走向南洋。将来，无数的商机还在等着你们，都给我好好活着！”
渠源镇也年龄不小了，已经头发花白，不过，这老儿身体好，他直接跪下：“小老儿愿意继续与少帅搭档，小老儿的子孙愿永远追随少帅！”
不但是渠源镇，其余的晋商全部跪了下来。这不是献媚，而是资格的问题，能够和周虎臣搭上话，能够跪在他面前本身就是一种荣耀，不是谁都有这样的机会。至于搭档其实也是商机，搭档听着更加舒服，这证明自己和周虎臣不是外人。
吐蕃和古西域之地其实已经掌握的差不多，周虎臣当然需要商贾进入，想要稳定这些地方不能仅仅靠兵锋。互通有无，经济和文化的入侵更重要。商人无疑是一个最佳途径，周虎臣的意图就是让这些地方的首领首先稳定下来，随着商路的畅通，百姓会明白商人的重要性，这些番邦首领也会明白互通有无的重要。而随着更多百姓走出关外，一个融合在一起生活的百姓群体才最符合时代潮流，也更符合华夏利益。
时间会消磨掉一些东西，其中包括野心。当然，富足也会带来野心的膨胀。对于以后的大明来说，这个问题永远无法彻底解决，但周虎臣相信，一个不一样的大明已经出现在了这个世界，异族想要推翻华夏汉统已经没有可能。
.(未完待续。。)</dd>
