初春的清晨凉风习习，但在校场操练久了的将士们还是不免出一身汗。终于到了辰时用膳的时候，校场上密密麻麻的将士渐渐散去，卢猛正待要回自己的营帐时，却见主帅岑肱朝自己阔步走来。
他连忙笑脸迎过去，全无适才的粗鲁，“岑帅，您怎么过来了。”
岑肱知道皇帝对他刮目相看，此番他必能晋升官职，故而语气也十分客气，“皇上要见你，你现在跟着这位德福公公去御营行在觐见。”
卢猛平时为人虽然大胆，但毕竟是去面见皇帝，他还是不免有些惊异，“皇上怎会…怎会要见卑职，这…”
岑肱笑着摆了摆手，打断了他的话，“适才皇上亲临校场察兵，不经意注意到你。你过去便是，不必忧虑。”
卢猛饶是汉子，顿时脸也变得臊红。他在练兵时素来口无忌惮，方才那些糙话若是被皇帝给听了，那简直是羞死他了。
“去吧去吧。”岑肱再三催促他，卢猛这才不情愿地跟着德福走了。
皇帝早间到校场溜达了一圈，心情愉悦不少，说到底是因为发现了良将苗子，若再多几位像卢猛这样的将领，何愁柔然年年扰边境？又何愁慕容璟等乱臣贼子生出反叛之心？
“启禀皇上，卢将军已在外候着了。”
皇帝立马撂下了手中的筷子，吞咽下口中的食物，“宣他进来。”
卢猛知道御驾前规矩大，故而埋着头一路走进来，如往常拜见主帅一般见礼，“卑职参见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”
“平身。”皇帝顿时觉得这糙汉子十分有趣，明明是肆意洒脱之人，却硬要在自己面前守着礼数，“朕登基之前也常在军营之中行走，你在朕面前，不必如此拘束，卢将军。”
卢猛有些受宠若惊，“卑职只是千户，万万承担不起‘将军’之称，皇上抬举了。”
“朕知道你是千户，但那是岑肱的授命。如今朕愿意给你将军之职，你敢接还是不敢？”皇帝面色庄重，分明是动真格的。
卢猛一听“将军”二字，两眼放光如饿了多日的兔子见到萝卜一般，但在皇帝面前他还是不敢太放肆，谦让道，“卑职武艺不精，也无统军经验，不敢贸然受如此隆恩。然沙场之人当浴血杀敌，卑职愿为前锋，砍下敌将头颅扬我军威。”
“区区一个前锋便能让你满足？”宇文彻面露不屑之意，清楚地对他讲道，“朕欲加封你为左将军，将来与柔然之战，统领左军。”
“万万不可！”卢猛面露难色，他也就在长安府驻兵里有些名气，若是真正到了北境军营，只怕不服人心。只是，他不敢将自己的忧虑讲给皇帝听。
“你虽为草寇出身，但既然归顺官府，朕便不计较前科。”皇帝从膳桌旁站起来，朝他走去。卢猛虽然比他体格要壮，但却不及他高。皇帝在他肩膀上拍了拍，“也罢，在军营之中的名望是需要慢慢积累的。若朕贸然许你左将军之位，也难真正收服人心。到了北境，你归右营统领，找周英报名便是。”
从千户一跃成为北境右营将领，已经是隆恩。皇帝也担心他一时不能收获人心，让他从最底层练起。有了军功，一切便好说了。
日夜赶路，终于在离开京城的第十六天，抵达了凉州城。从凉州城墙远眺大漠，只觉一片茫然。官道上人烟稀少，皆因甘州城已沦于敌手。
甘州城三面环山，本是易守难攻之城，然而在近几年却硬是被柔然蛮族攻破两次，实在是中原之耻。两年前的那场战役，好不容易将宋康培养成了守边帅才，使柔然人不敢冒然进犯。但是在前不久的党锢之祸，却因宋府失势，却不得不被连累下了大狱。
周英虽然颇具将才，但是过了这么多年，已经年迈不复从前了。北疆亟需一位能够震慑敌军的将领常驻，以护佑两州百姓不受侵犯。而在卢猛身上，宇文彻似乎已经看到了希望。
“甘州被山环绕，东城门地势低危，极难攻破。前年夺此城时，不得不绕山，柔然人该当知道这条策略了，所以将北面的山脉守得愈发严实。”当地将领指着沙盘上的城池，一一解释。
周英见皇帝一直凝视着东城门，心生诧异，“皇上准备如何应敌？”
皇帝方才动了动眼珠，沉声道，“不必再想什么计谋，柔然必会死守甘州，企图拖垮我军。甘州虽然易守难攻，却不代表不会被攻下。”
众位将领品咂出些许意味，皇帝这大概是想强攻了。
“破晓时分，是最倦怠的时刻，无论他们怎么防范也抵抗不过漫卷袭来的困意。在卯时之前，将一切部署安排好，用最短暂的时间攻上城楼。”
“…”
“甘州与凉州相距甚远，若要在卯时发动攻击，子时从凉州出发，一鼓作气，必攻下此城！”
众多将领皆面面相觑，连周英也不禁皱起了眉，似乎皇帝将事此役想的太简单了。
众将散去之后，皇帝留了周英在御营行在内谈话。周英愈发显得苍老，两年前，他鬓角还未生如此多的白发，如今是银发苍苍了。
“这几年北境颇不平，此役过后，你准备回京城养老吧！”皇帝终是不忍，当年是周英一力劝谏自己放弃寻找安阳、开拔回京，自己才会将怨气发泄在他身上。后来，周英守卫北疆近十年，功劳卓著。原本前年就准备让他回京养老的，奈何他定要说出放弃苏琬清那番话来，再一次让自己心生怨气。
“老骥伏枥，志在千里。皇上别看臣头发花白，实际上身子骨还硬朗着呢，还能为大夏效劳几年。”周英竟然笑着拒绝了。
皇帝倒觉得他像是在赌气，冷哼道，“以曹孟德自比？你也不看看他还不是大业未成身已亡。何况大夏盛世，你志向没必要那么深远。这北境，朕自会再择良将固守。”
“只怕老臣又要让皇上失望。前几日，朝中旧友传信，老臣方知，前几年得罪的苏娘娘原来就是当年的安阳公主啊！”
