寝殿里四下寂静无声，空气里飘散着一丝淡淡的香甜的气息，那是安息香混杂着女子脂粉香的特有味道。明黄色的罗帐软软的垂着，宽大的龙床上凌乱不堪，那些陪侍的美人都已在半夜里悄然离去，皇帝眉头紧皱，俯卧在一堆绣着龙纹的锦绣丝被中，睡得极不安稳，粗重的呼吸声清晰可闻。
外面天色越发晶明，几位内阁大臣一大早就在殿外等着面圣，赵承恩心里暗暗着急，可这阵子为着叫皇帝晨起这事，数次惹皇帝龙颜震怒，甚至差点挨板子，他哪敢再捋虎须？他贵为长乐宫首领太监，皇帝身边的大红人，尚如此畏惧，其他人就更不消说，靠近寝宫多一步都觉得双腿发软。
赵承恩苦着脸，不时搓着双手，正是心焦无奈，忽听帐内传来一阵悉索之声，似乎是皇帝在床上翻了个身，他屏住呼吸，偏着头支起耳朵细听，过了一会儿，皇帝的声音从帐内传来：“什么时辰了？”
赵承恩忙道：“回皇上，已经巳时三刻了。”一边回了话，一边向外边静候的内监悄悄的打了个手势。
皇帝一手扶着额头，一手撩开帐子，一溜儿内监鱼贯而入，伺候更衣、穿鞋袜、盥洗，各行其事，一切有条不紊。待皇帝梳洗已毕，赵承恩照例亲自奉上一个小巧的木匣，小心翼翼在皇帝面前打开，皇帝从中取出一枚殷红如血的龙眼大小的丸子，缓缓送入嘴里，然后从旁边的小太监手里接过参汤一饮而尽。
赵承恩这才禀道：“皇上，早膳已经预备下了，叫他们摆在暖阁可好？”
“嗯。”
相较而言，早膳要简单一些，长方形的膳桌上摆着鹿筋炖肉、燕窝火熏鸭丝、三鲜丸子、鱼油炸鲟鳇鱼肉丁等菜品，再配以丰富的粥品糕点，大大小小共二三十道。皇帝拿起筷子夹了一个羊肉水晶角儿，又放下来：“总是这些个东西，真是叫朕烦腻！”
赵承恩忙道：“皇上食欲不佳，这是御膳房的失职，回头奴才定好好申饬他们。”
“都撤下去吧。”皇帝不耐烦的摆了摆手：“叫他们做些酸酸凉凉的东西来。”
赵承恩不敢劝阻，只回道：“是，奴才这就叫人去传话。”看了看皇帝的脸色，又乍起胆子禀道：“皇上，王大人和诸位大人大早就过来了，在殿外等着召见呢。”
皇帝脸色倏地沉下来：“他们又来做什么？”他已有半月没去上朝，群臣谏劝的奏折，亦搁置不理，可是以王忠为首的一干忠直老臣却不依不饶，过几日便来长乐宫一遭，以求面谏，这令他大为光火：“西疆虽战事未平，但有霍牧坐镇，荡平番邦指日可待。除此之外天下太平，左不过是些鸡毛蒜皮的小事，每件事都要来烦朕，还要内阁有何用！”
赵承恩不敢作声，皇帝瞪了他一眼：“去！你去把朕的话告诉他们，若这几日再有人来扰朕清净，朕唯你是问！”
“是，奴才这就去。”
赵承恩唬得连声答应，皇帝又吩咐道：“还有，让梁全去把玄真道长请过来，朕有话问他。”
约莫一炷香的功夫，李玄真跟着梁全进了殿，上前行了礼，拈须微笑道：“几日不见，圣上越发神采焕发了。”皇帝待他一向客气，忙道：“来呀，快快给道长赐座。”
李玄真稍作推辞，也就坐下了，皇帝道：“这阵子难为你天天为朕炼丹。”
“不敢。”李玄真忙道：“为天子效劳，是小道的荣幸。”
“朕叫道长过来，也不为别的，有一事要请道长解惑。”皇帝身子往前倾：“那长生丹极好，朕服后自觉精神百倍，身轻体健，虽寒冬亦只着单衣即可。只是一件，近来朕夜里常睡不安稳，白天只想吃寒凉之物，心里燥热不安，愈来愈是难忍，此是何故？”
李玄真面不改色的听着，待他说完，才不慌不忙的拱了拱手：“小道先在这里向皇上贺喜了。”
皇帝眉头一挑：“哦？喜在哪里？”
“皇上，当初小道说过，服用长生丹要达三年之久，经历三次脱胎换骨，才能变成不死之身。如今种种迹象表明，皇上服用金丹不过半年，就已到了第一次脱胎换骨的阶段了，真是令小道惊异，果然真龙天子，非凡尘肉胎可比。”
皇帝大喜：“原来如此，那这么说朕用不了三年便可达成心愿了？”
李玄真道：“若小道所需药料齐全，自是不成问题，不过。。。”
“怎么？”皇帝一怔，问道：“你所需之物，朕不是都命人给你找全了吗？”
“小道曾多次跟皇上讲，长生丹极难练成，但皇上一心求快，小道也只能尽心竭力。”李玄真道：“三次脱胎换骨期间，所服的金丹并非同一种丹药，炼丹的材料大同小异，要练的第二种金丹，现还差着几味药呢。”
皇帝道：“你的意思是，朕现在吃的，是第一种丹？你还要找齐药材，才能
炼第二阶段吃的丹药？”
“正是如此。”
皇帝道：“那还缺什么？如此要紧之事，你应该及早禀明于朕啊！”
“皇上且莫心急，如今的丹药，你还可吃半年。”李玄真沉思了一下，开口道：“缺的是金笋、不死草几种，这些奇药都产自西域一个名叫狐胡的小国。”
“什么？天下之大，竟只有那里才产这几种药吗？”
“是的。”
皇帝皱着眉头，沉吟着道：“虽然路途遥远，倒也不算什么大难事，那么，朕明日便派一队人马，前往西域访寻吧。”
“皇上，这几种都是天下罕见的奇药，常人鲜知其名，更不识其形。”李玄真站起身来，拱手道：“事关重大，不如小道辛苦些，亲自去西域一趟。这两个月所出的丹药，皆是小道看着几个徒弟合力炼成的，如今他们已能独当一面，留他们在宫里侍奉，谅也不至于出任何差错。”
“不成！你不能去！离了你，朕怎能放心？”皇帝想也不想就拒绝：“这样吧，你把那几种药画下来，什么名称，长于哪里写清楚，我交由他们带去，霍牧大将军现在正坐镇西疆，到时候让他派当地一些熟悉西域的士兵，护送他们前往狐胡，定要找到那些药带回来。”
“是，还是皇上思虑周全。”
皇帝稍微安心，便道：“好了，那就这样吧，朕给你今天一天的时间，记得明早将朕要的东西送过来。”
宝仁宫的正殿早已被改成丹房，殿中央的丹灶上，置着数只双耳三足大炉，李冲方和几位正拿着扇子，蹲在丹炉的出火口旁使劲扇着，一见李玄真进来，他便站起身来：“师父。”
“嗯。”
李玄真点点头，站在那里盯着丹炉出神，李冲方放下扇子，走到他身边奇怪的问：“师父，你怎么了？”
李玄真道：“没什么，我只是在想皇上。。。”
李冲方追问道：“皇上怎么了？”
李玄真道：“皇上服用丹药的反应越来越厉害了，真是让人始料未及。”
李冲方道：“反应大不是好事吗？证明金丹产生作用了。”
“你不懂。”李玄真轻轻叹了口气，道：“你师祖当时服用这丹药，一年后才像皇上这样，这次为师添减了一些炼丹的原料。。。”说到这里，有些欲言又止，过了半晌，才突然道：“那些药材用料都是你在负责，你是按为师说的称准重量再进行研磨混合的吧？”
李冲方心里发虚，口里却道：“师父怎么说的，我就怎么做的，一丝一毫差错也没。”
“是啊，你一向心细，不会出差错，唉，皇上太迫切了，服用丹药太过频繁，以致如此。”李玄真叹了口气，又道：“为师添减原料，也是适得其反，不仅没有撑久一些，反而。。。”他没有说下去，却对李冲方道：“你跟我来。”
李冲方跟着他进了隔壁的房间，李玄真在椅子上坐下来，久久没有言语，李冲方憋了半日，低声道：“师父，这次的长生丹也是不能长生的吧？”
“住口！”李玄真斥了一声，低沉着声音道：“这话也是混说得的么？”
李冲方看了看门外，不敢再出声，李玄真又轻轻叹了一口气：“他不能长生，你我师徒可就要短命了！”
霍府的内书房里摆开了棋局，霍淞和锦博两人正对坐厮杀，锦博一边动着棋子，一边漫不经心的道：“这么说，那牛鼻子是想要卷铺盖逃命了？”
“想得倒美！”霍淞冷笑：“别说去西域，你看他能离开宫里半步不能？”
锦博嗤的一笑：“这丹药既然不能拖延时间，他只有及早想脱身之法了。还是耐不住山里的寂寞啊，想入这红尘求个大富贵，现下富贵是求到了，也得有那个命来享啊，咱们这位主子，对长生一道那是执着得紧，可没这么容易打发。”
霍淞目光阴沉：“就算皇上真有心放他走，我们也要想方设法让他留下。”
“这个自然，不然丹药怎么炼下去。”
霍淞看着他：“我们。。。要不要下点猛药？”
“不，那太冒险了，一切都应该顺理成章的发生。”锦博忖度着道：“不是说皇上每晚几个美人相陪，夜夜笙歌么，再听这种种症状，我觉得，时间应该差不多了，我们且等着就是。其他的，一切照皇贵妃的意思去做。”
“嗯，我明白。”
两人正说着，忽听外面有敲门声，霍有忠的声音在外面气喘喘的道：“大爷，大爷，不好了！”
霍淞怒道：“混账东西，什么不好了？我跟锦先生在下棋，你几个胆子，敢在外面吵嚷！”
锦博倒不以为意：“好了，想必是有什么急事，你让他进来吧。”
霍有忠连滚带爬的进来，哭丧着脸道：“大爷，奴才该死，可是。。。可是二爷跟二少奶奶又吵开了，老奴也是没办法啊！”
霍淞揉了揉太阳穴，斥责道：“他们哪天不吵架？这点事也值得来回我吗？”
霍有忠急道：“大爷，这次不比往常，二少奶奶打了二少爷一个耳光，二少爷气得提剑要杀她，她现在正在地上打滚呢，闹的动静太大，都把老夫人给惊动了，求大爷快去劝劝罢。”
“什么？母亲也去了吗？”霍淞心下一急，连忙站起身来，大踏步便向外走，走了几步，又想起什么似的，回过头来，拱手对锦博苦笑道：“娶了个泼妇回来，家无宁日，倒也先生见笑了，先生且坐坐，我去去就来，先失陪了。”
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