才过早饭时间，桂禾汀楼内竟已人满为患。
由于主路戒严清道，来往行人被迫都要从桂禾汀楼前经过。从前一日午后开始，全城都在风传的有高位之人出宫亲临民间之事，就此坐实。
这种几十年才出一次的大热闹，城内的人，无论是闻讯赶来，还是在附近经过，这时都坐在店内等着围观宫内出行的阵仗。
这些人或点一壶浓茶，带上两三碟果干、糕点，或要上一瓶酒，加上一浅碗炒得喷香的花生米、酱油浸透的豆腐干。
又是清道，又是戒严的，生意也做不了，工也不得开，众人得空这样抽空待在店内品茗、饮酒，稍晚还能亲眼得见“盛况”，亦是件美事。
桂禾汀楼的柜上乐得合不拢嘴，极少在午饭前有眼下这会儿的入账数额，他欣喜地望向轻倚在后厨通往大堂门边的何汀。
这位掌柜的此时心情平静，但不愉快得也很明显——不久之后要在主道上经过的那人，她丝毫不期待，甚至有些不待见。
她僵硬地回应来客们的问候，心里盘算着，给行宫里的伊士尧送去的食材，应该也快到了，若只为他考虑，心中还是免不了希望在接下来十天作为随行御厨能一切顺利。
而在行宫的伊士尧与礼部郎中进入行宫后就分开了，他从门口被人一路带到备膳的厨房，足足走了两刻钟。
想不到这座行宫格局简单，占地却大，行宫内部的结构、装饰与他见过的皇宫没有太多差别，甚至在摆放器物的陈设与花草树木的布置上更显精巧，说是个小皇宫也不为过。
行宫也是前殿、大殿和后殿的排布，被一整圈走廊与花园环绕。
在大殿和后殿之间的花园内部一角，还有一座五层的高塔，应该可以纵览整座行宫，乃至附近一整片东城。
这时的行宫里，只有五十余名宫女和太监在做迎接郑皇贵妃和三皇子的最后准备，听礼部郎中的介绍，加上随她二位到行宫里的那些，一共应有一百一十名。
伊士尧听完心想，这么多伺候生活起居的人，随行的御厨却只有自己一个，不免觉得奇怪。
直到走在前引路的太监，真的把他带入膳房的那一刻，看到已经在里头忙得热火朝天的十几个人时，他才明白——所谓的随行御厨指的是，只有被选定的这位厨子才能为皇贵妃掌勺料理。
伊士尧熟悉了环境，准备在厨房里四处看看，一会儿拎起一把剔骨刀看看，一会儿又摩挲摩挲灶台。
“何御厨，外边儿这些人是为行宫里的老爷和秀女准备餐食的，您需要时可随意差遣，只是所用材料各位老爷、秀女们与宫中高位有所不同，都是另从临近的市场备齐，非经光禄寺提供，啊，这都是些题外话。还请随小奴来，里屋才是您备膳之处。”太监恭恭敬敬的态度，反而让伊士尧有些惶恐。
里屋是一间齐备的小厨房，装潢与建筑用料和屋外的有明显高下之分，墙面用疏水的材料一层层覆盖，光洁无比，没有一丝使用过的油腻子和污垢，灶台台面用完整的灰白色水流纹大理石敲击切割而成，边缘都用黄铜包裹，下方是汉白玉底座支撑。
这是整间厨房最亮眼的地方，除此之外就是灶台上稳稳摆着的砧板和旁边放着的一整套菜刀，大小菜刀的手柄处还有包金。
太监见何贵一直盯着那块一尺多厚的砧板和一套厨具发呆，解释到，“案板与刀具都是尚膳监张公公昨日安排送来的，说是‘工欲善其事必先利其器’。还托小奴说与您知，这案板是由百十年的相思木整段制成，周身一圈还镶有乌檀木，此一块足足有五六十斤；菜刀为御用监铁匠用灌钢法新制的，开刃发丝可断，刀柄包金，柄端嵌有一块金刚石，便于击碎硬物。”
伊士尧心中感叹，虽然自己对成为随行御厨，有被“区别对待”的觉悟。可如今受到这样预料之外的待遇，实在感到惊奇，也没有其它能感叹的话，只能点头到，“甚好，甚好。”
“那既如此，此时备膳尚早，小奴再领何御厨去看看住处，如何？”太监引着何贵从这间小膳房的侧门，向后院的裙房走去。
经过两道侍卫把守的门，十余间裙房呈正方形分部，正中央是一片绿地和几丛杜鹃，伊士尧走入时，已经有几人在西侧厢房的门前议事了。
其中两人主动过来打招呼，伊士尧看谁都面生，更不知道之前是否见过，草草寒暄应付着。
同在西厢房的住处简单，与何贵的房间没有可比之处，但好在是个单间，除去衣架、桌椅和床就无再多陈设。
大致再看了两眼周边环境，确定位置，太监将一块通行的腰牌交在他手里。临走前，伊士尧想起一会儿后还有桂禾汀楼的食材会送到，赶紧向他确认应该如何。
太监只说，“不忙，若来人说明来意，自会有人找到何御厨，前去接应。”
伊士尧谢过，决定自己去四处逛逛，之后返回厨房开始备菜。
进了行宫之后，他紧张不安的心情像是无可奈何一般被迫平复，现在切实地走在石板路上，折腾了两三天的各种争吵、辩解已经像是很久以前的事。
他拍了拍内衣襟里放着的定神纸包，摸到特意又包上一层厚纸以防戳破、纠缠自己很久的另一件东西——那根何贵房中的螺纹针。
收拾东西的时候，想着既然能与另一个现代人相见，且这人又在后宫之中，保不齐会有什么头绪和线索，他就把这根针带上了。
伊士尧对行宫内大多数地方提不起劲，周围的环境又实在陌生。但凡有些兴趣想去一探究竟的地方，比如郑皇贵妃即将下榻的大殿，又有重兵把守，腰牌也不能成为进去的凭证。
侍卫听闻他是随行的御厨，才肯张嘴说除非娘娘在里头传，不然非内侍之人，谁也不能进去。
想来想去，还是回到厨房，再熟悉熟悉新的工作环境，也感受一下见所未见的那套厨具。
慢悠悠地走到膳房，就见有人大包小包地往里送东西，起初觉得配送材料实在正常，直到一度以为自己幻听，却真真切切地听见里屋有熟悉的声音。
“哎，何老爷有这膳房，还有什么绝味是他做不出来的？”
伊士尧三步并作两步走进里屋，惊见一个胖到已经有些显肥硕的身躯正蹲着反复擦拭大理石的灶台，“万磐？”
“诶，何老爷，您说巧了么不是。”万磐咧开一张大脸冲何贵直乐，“我刚来行宫报到，就遇上西偏门给您送食材的马车了，好家伙，这一车肉蛋菜，亏得昨天发了块行宫的腰牌，不然您这些材料，怕是一时半会儿也进不来……”他标志性的碎嘴子，这时竟然有些亲切。
“不对，你为何能进到这行宫中来？”伊士尧的亲切感过去之后，疑惑浮上心头。
万磐手上的动作停了停，喉头上下一动，“嗨，还说呢，昨日一转眼的功夫，您就回何家了。根本不知道后来发生了什么……”
他接下来把昨日何贵离开尚膳监后发生的事都说了一遍：户部是如何突然传他，说仍需一人去现场核实秀女信息；正因是随行御厨何贵随从，所以派他前去正好云云。
伊士尧在他滴溜溜转的眼睛里察觉出一丝与平时的不同，心想这家伙想必是因为进了行宫兴奋不已。
“您来了就好了，小的正想讨您示下，方才驾车和运菜的两人言此一次的食材为三日的分量，后七日该如何处？”万磐在小膳房的架子上清点了一遍送来的东西，转身问何贵。
伊士尧也已经到小膳房的门前，发觉菜架上的东西数量惊人，“三日的分量？！”
