苏氏听完晚饭后才回到家中的何宁嘴中说出的话，手中的针线悬在半空，“这是何意？”
“已经说得甚明，若朝中众臣家中之女眷，应召本次秀女，家中一位亲眷可受从八品月给。”何宁换上家中便服，整理好褶皱，坐在茶桌边苏氏的对角。
“言下之意，这钱粮可是白给的？”
“既享从八品月给，自然是要在各处安排个闲差，爱去便去，不爱去，挂名不去就是。”
“这岂不如光禄寺的御厨一般，平日在岗不过七八百人，在册却有三千余的人数。”苏氏不可思议地撇撇嘴。
“正是如此。定是此次秀女人数未及礼部、户部预计，才把吏部也牵扯进来，想出这办法。”何宁伸展了一下臂膀，扭动脖子，看到门外站着一个人影。
“门外是何人？”何宁声音粗起，以为是门外站着的是哪个没有礼数的下人。
“爹，是我——”一听是何汀的声音，苏氏连忙合衣，站起来开门。
何汀一袭便服，犹犹豫豫地站在门边。
“汀儿，这么晚了怎么还在外头？此刻虽快入夏，可入夜却冷，冻坏了可如何是好。”苏氏拉着她的手，把何汀牵进门，找来一件厚一些的外衫披在她身上。
“入夜，天候寒凉，自当听你娘的，多穿些才是。还有，为何立在门外又不敲门？”何宁等何汀坐定才发问。
何汀张了张嘴，欲言又止，苏氏和何宁对视一眼，站在何汀身后，抚摸她的后背。
何宁倒了一杯用于晚间润燥，才熬煮好不久的枇杷水，放在她面前。
两人见何汀心里有事，也没有冒然催她说，尤其当想起韩道济和吴五莲出现在何宅门前的事，显得更加谨慎。
何汀也注意到父母双亲一时之间连吐息都显得小心起来，做了很久的思想斗争，才方开口。
“女儿想要入宫，补缺九嫔。”
往日何汀若要来父母亲房中，基本都是为向苏氏讨要布料、讨教针法而来，或者也就是来苏氏这儿撒撒娇，向何宁请安，很少提及有关自己的事或表达什么想法。
这一点何贵也一样，自己的事从来不提。比何汀更甚的事，除非被提溜到房里受训，几乎不会主动到父母亲的房中来。
可今天何汀进来，竟然直接说出一个这么“特别”的个人想法，却是何宁和苏氏始料未及的。
何宁沉思半晌，问何汀，“为何有此想法？”
何汀在走入父母亲房中之前，包括现在也没有想明白，只是父亲一开口说话，自己一不留心就把心中的一个不成熟想法透露出来了。
这时她心中才真的开始合计，关于入宫补缺九嫔的想法是如何产生的。
何贵把诏令文书誊写给她看之后，自己对平时没注意、也不去想的很多事情忽然在意起来。首当其冲的就是皇宫之中明明有那么多女人，为何万岁却能做到十年独宠郑皇贵妃一人。
因为在意，就会去四处打听和找线索，但是宫里的事，又有几人知道，所幸郑皇贵妃正是京师出身，打听来打听去，找到住在曾经的郑家附近的人家。
那家人的儿女也有何汀这般年纪，何汀让何五驾着车常在那附近晃荡，一来二去相仿年纪的几个孩子都熟了，就由何五带着何汀去各人家里“闲聊”。
各种“闲聊”的素材最后汇总到一起，如今的郑皇贵妃在当年这些邻居眼里，是一位“容貌出众、心思缜密细腻过于常人、性格虽时常豪爽，但总有时乖戾”的姑娘。
他们举了一个例子，旧年时大灾小灾不断，大家家中钱粮都紧，因而几家人凑在一起过日子是常有的事，做出一锅粟米粥，按例每人都分完，锅中若还有剩下的，就按老幼次序开始往各人碗里添一些。
平日有个什么都会首先谦让的郑梦境此时却不认同，明明自己能得到更多粥的她，却坚持要从劳力付出多少开始分。
“老幼本弱，多少一口并不要紧，要紧的是还能带来粮食的人。”话虽不错，但依礼法看，不爱幼尚能说得过去，不尊老，却有些太不合礼了。
“将老之人年数、天命有限，多吃这一口又如何？”那时的郑梦境死活不依。
其他人自然也不去理会一个不明尊老敬老之礼的小女孩儿，仍旧按老幼次序分剩余的粥，也仍旧给她添了。
这件事发生的第二天，要做饭时，储存粮食的地方却被人恶意用污泥灌满。
如此珍贵的粮食被毁，自然是要抓出真凶的，可是还没等抓，真凶郑梦境自己站出来了，小小年纪就一本正经地对众人说，若以后还按礼法分食，自己次次都把储粮之处毁了。
“如何能想到，那时还是一个才满十岁的女娃娃。”郑家曾经的邻居现在想来仍觉得吃惊。
而让他吃惊的并非只是如此，犯了这么大的错，就算是女孩儿，遭一顿毒打也是一定的。小郑梦境在棍棒之下一声不吭，挨过打之后独自疯跑出去。
就这么失踪了几日，几日后回来，身后跟着三四个官兵，众人皆惊小小一个孩子，竟然惊动了官军。经官军解释才知道，郑梦境把附近林子窝藏着的几个山贼位置报了官，山贼被一举擒获，这次回来是领过官府给的赏之后，她一个人搬不动那好些粮米，才拜托官军送她回来的。
“那时咱们多久以来一顿白米，记得可清楚。”邻居眼前仿佛都是那天的情形，“她自己领的赏，说是对之前所毁那些的补偿，但日后这粮怎么分，得依她。”
众人还能说什么，总不能又不依她，再由着她毁一次吧，只能依她。
“有人也问起她如何知道山贼位置，谁知她竟风轻云淡，说自己在山里挖野草度日，正巧留意到几处篝火，似有米、肉的味道，这年头谁家不是吃糠咽菜，拿来的肉米，又是在这山林里，一思便知是山贼。”
邻居不无感慨，又不可思议地叹口气，“谁知这样的小女，如今竟成了皇贵妃！”
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