“那对老夫妇原本的计划，应该是先把那几十个人囚到发病，再一起放出——但地下室里惊人的臭味提前引起了邻人的警觉，治安警察很快发现了这个地方，那个时候，那对老夫妇已经在公寓中奄奄一息，他们已经走到了身为螯合物的尽头，无力抵抗了。
“直到那时，当局才意识到螯合病已经在阿斯基亚悄然散开，阿斯基亚政府立刻启动了最高级别的防御备案，也终于发现自己已经和宜居地失联。于是他们派出了骑兵，用最快的速度赶向邻近的荒原和宜居地——既去告知这里的险情，也去寻求救援。
“与此同时，整个阿斯基亚——五座城区，全部封禁。
“家家户户都拿出了备用的防疫喷剂，往人和家具上喷——这批喷剂是 ahgas 留下的，他们说这种浓烈的香味，能在一定程度上引起螯合物的厌恶。”
“……真的可以吗？”赫斯塔问道。
莉兹摇了摇头，“其实不行，螯合物的嗅觉确实非常灵敏，但他们对香臭并没有什么好恶——这些喷剂真正的用途，是保护人群中尚未被发现的水银针。
“你还记得刚才和你说过的诱捕器吗？在正面遭遇螯合物后，大多数水银针都会一次觉醒，在没有掩护的情况下，他们很容易因为自身的特殊气味而被部分螯合物锁定，成为最早的牺牲者。所以水银针才会假借‘喷剂能够引起螯合物厌恶’为借口，让人们在发现螯合病苗头的时候，主动采取这些干扰措施。
“我们当时按照螯合病应对手册做好了所有工作。起初，我们在门口挂上了白丝带，表示家中还没有人感到有疾病的征兆；
“过了几天，我们换上了黄丝带，表示家里有成员出现怠惰、低迷的情绪，可能是螯合病疑似患者；
“等半个月后，我们又换上了黑丝带，表示我们家中已有成员手臂出现螯钳化的征兆。”
莉兹表情平静地讲述着她的过去，好像在讲一个陌生人的故事。
在阿斯基亚最后的时光里，她和她的家人静静地等待着水银针的救援。
然而，那时的她们并不知道，所有派出通风报信的马匹与骑兵，都在南下途中被螯合物截杀——那些在封城前仓皇逃出的感染者此时已经发病，早已在四野游荡多时。
整个阿斯基亚在等候中慢慢死去。随着发病的人越来越多，这座城市变成了可怖的地狱，螯合物不仅以猎杀平民为乐，且他们彼此之间也展开了极为激烈的恶斗。
莉兹一家早早搬进了自家的暗窖，她们常常能听见地面上传来微弱而沉闷的撞击声，那是螯合物们在城中游乐。
虽然暗窖里储备着食物和水，但鳌合病的侵蚀却是她们挡不住的。
首先出现肢体变异的人是祖母。她一直平静地指挥着所有人应对这场灾难，在意识到自己可能中招之后，她立刻对自己进行了隔离，但忧郁和绝望早就降在了所有人的头顶，没有人能幸免于难。
祖母告诉他们，在发现有人出现螯钳以后，不可手软——要么让那人自裁，要么其他人一起动手解决掉威胁，大家绝不能坐以待毙，一定要熬到最后。
只要熬得够久，熬到水银针赶来，一切就结束了。
之后，祖母用一把镰刀割破了自己的颈动脉。
在许多的眼泪过后，父亲和哥哥一起将祖母的尸体拖去了暗窖的一处储藏室，一个远离通风口的地方。
随后出现螯钳的是莉兹的妈妈，在一场她永生难忘的告别过后，她也步祖母的后尘而去。
接下来，厄运再度降临……在极度的绝望中，莉兹躲开了众人，将自己关进了祖母所在的储藏室。
在那个暗无天日的地下密室，她依偎着祖母腐臭的尸体，一起又待了三天。
等到门再次打开的时候，暗窖里所有人的尸体已经不见了踪影——它们全都被搬出了地面，并集中掩埋。
整个阿斯基亚已是一座死城。
“一切和我祖母说的一样，”莉兹轻声说，“水银针赶来了，一切都结束了。”
赫斯塔伸出手，轻轻按住了莉兹的冰凉的手背。
“刚来基地的时候我常常做噩梦，现在已经不会了。但有时候我也会想，如果那一年，有人一直看护着那对老夫妇和他们的孩子，如果大家能多分一些注意力在还活着的人身上，又或者，阿斯基亚没有顾及到第三区的死刑禁令，而是坚持我们自己的法例……是不是，事情就不会走到最后那一步。”
莉兹交握的双手渐渐握紧了，弯曲的指节骨骼发白。
“是不是……整个阿斯基亚，也可以避免那种惨烈的结局。
“毕竟，在阿斯基亚以前也出现过意外感染，大家早早上报，安排病人去往宜居地医治，排查隔离所有密接……都挺过去了。”
树林的风吹过她们的身体，将两人的头发吹乱，林海阵阵摩挲声，像真正的海浪波涛。
莉兹看向赫斯塔：“之前莫利女士说我对惩罚本身过于执着，可能确实有一点。在处理这些事情的时候，我总是难免带入我个人的情绪……所以我才觉得，我不适合做这个辅佐官。尤其……”
莉兹低头看了看自己的手，“我怕我会再伤到你，就像这次……我失了分寸。”
“这不是你的错——”
“但是，我不希望你走极端，也不全是这个缘故。”莉兹调整了呼吸，尽量让自己的声音重新恢复平稳，她低声道，“肖恩是个比预想中更狡猾的对手，你现在就直接和他硬碰硬实在容易吃亏。必要的话，等我卸下‘辅佐官’的职位以后，我也可以帮你——”
莉兹还未说完，赫斯塔已经摇了摇头。
“你有没有听过一句这样的话？‘所谓复仇，不仅非要惩罚他不可，而且必须做到惩罚他之后我自己不受惩罚。若是复仇者自己受到了惩罚，那就不能算是报仇雪恨。若是复仇者没让那作恶者知道是谁在报复，那同样也不能算是报仇雪恨。’”
“……这是谁说的？”
“埃德加，”赫斯塔坐在长椅上，悠悠地晃动她的两只脚，“是他在《一桶蒙特亚白葡萄酒》里写的。”
听到埃德加这个名字，莉兹又笑了起来——她早该猜到的。
“这么说来……你已经有自己的计划了。”
“嗯。”赫斯塔点了点头，“可能做不到这么极致，但，必须是我亲自来。”
“那……祝你顺利。”
赫斯塔犹豫了片刻，“如果将来，你不再是我的辅佐官了……我们也还可以是朋友，是吗？”
莉兹轻轻笑了起来。
“我祖母以前说，给予，接受，告诉秘密，问问题，一起吃饭——这是友谊的五个证明。”莉兹说，“我们已经是朋友了。”
她向赫斯塔伸出了手，赫斯塔望着她，用力地握住了。
