王小鱼和王庄主见厉秋风饮了杯中酒，脸上都露出了喜色。王小鱼还要给厉秋风斟酒，王庄主笑道：“你这丫头真是有了师父忘了爹爹。怎么只顾着给朱公子斟酒，却忘了我？”
王小鱼笑嘻嘻地说道：“爹爹，我若是跟着慕容姐姐和朱公子学会了武艺，再也不怕有人敢欺侮咱们王家庄。到了那时，爹爹也不必整天提心吊胆害怕有人打咱们王家庄的主意，见到衙门里那些狗官也不须低三下四了。”
王庄主原本一脸笑容，可是听王小鱼如此一说，笑容瞬间消逝。只听他一声长叹，神情黯淡了下来。
王小鱼见王庄主如此模样，知道自己这句话勾了他的不快，暗骂自己该死。她急忙将厉秋风的酒杯斟满，又给王庄主斟了一杯酒，口中说道：“爹爹不必担心啦。女儿已经长大了，以后有什么事情，我帮着您分担便是。”
王庄主黯然说道：“可惜你是一个丫头，总有一日要嫁出去。爹爹这些年谨小慎微，苦心经营，还不是为了你将来嫁了出去，不至于在夫家受苦？只不过生当末世，生意艰难，衙门官吏贪心不足，事事都要与咱们为难。这几年我心力交瘁，也不知道还能撑上几年。”
厉秋风见王庄主如此难过，心下过意不去，口中说道：“都是在下不好，让王员外为难了。”
王庄主摇了摇头，端起酒杯来啜了一口，这才怅然说道：“朱公子多虑了，寻找大船算不上什么大事。就算衙门不将此事交给我来办，冲着朱公子的面子，王家庄也该尽力帮忙才是。我忧虑的是辽东各地危机四伏，药材买卖越来越难做。衙门却是索求无度，王家庄能够支撑到几时，我心里越来越没底了。”
厉秋风见王庄主脸上尽是忧虑之色，口中说道：“若是王庄主信得过在下，不妨将事情说给在下听听。若是在下能帮得上忙，自当尽力。”
王庄主右手握着酒杯，不住在手中转动。他看了厉秋风一眼，口中说道：“朱公子有这份心意，我已经感激不尽了。倒也不须公子帮什么忙，只是有些事情说了出来，心里倒能好受些。朱公子初来辽东，只怕还不知道这里的情形。大明立国之初，打败了几十万鞑子兵，将辽东收归朝廷治下，那时辽东各地还算得上平安。可是辽东天高皇帝远，鞑子兵不时会到这里烧杀抢掠。朝廷战和两端，一直拿不定主意，结果局势越来越糟糕。土木堡大败之后，鞑子兵锋复炽，辽东危如悬卵。好在瓦剌内乱，辽东这才没有落入鞑子手中。只是当年为了守卫京城，与瓦剌相抗，朝廷将辽东驻军中的精锐兵马大半调入关内，留下的卫所守军尽是些老弱士卒，辽东危局越发不可收拾。
“瓦剌内乱之后，鞑子虽然势微，小股鞑子兵对辽东的骚扰却越发厉害。那是因为鞑子不敢沿长城隘口南下攻击京城，只能抢掠边镇百姓，掠夺钱财人口。而朝廷在宣府、大同驻扎重兵，使得鞑子轻易不敢靠近。鞑子兵原本就是靠着抢掠大明百姓过活，既然不能南下中原，便将辽东视为一块肥肉，一窝蜂地拥到了关外。朝廷虽然设置了辽东巡抚衙门，管辖辽东各地，却也并未改变辽东驻军势弱的局面。各地卫所官兵兵员匮乏，十不存一。带兵长官只会压榨军卒，吃空饷，中饱私囊。遇到鞑子兵前来抢掠，便即闭营不出，坐视鞑子抢掠屠杀百姓，死活不敢应战。”
王庄主说到这里，叹了一口气，接着说道：“辽东军务废弛，关内一些被官府追捕的江洋大盗纷纷逃到辽东。这些亡命之徒到了辽东之后，往往呼朋引类，啸聚山林，做起恶来比鞑子兵还要狠毒。更要命的是辽东极北之地，却是女真人的地盘。昔年女真人灭了契丹，建立金国，又南下攻宋，几乎夺了天下。只是后来鞑子崛起，将金人打得大败。皇族完颜氏被鞑子屠戮得干干净净，剩下的女真人逃回辽东，一直藏匿在极北之地，不敢再与鞑子争锋。待到大明击败鞑子，倒是救了这些女真人。他们时时窥伺辽东，素有南下之意。自土木堡大败之后，女真人联结辽东的几处蛮族，一直蠢蠢欲动。
“眼下辽东巡抚衙门势弱，辽东总兵所辖各卫所能战之兵不过数千。鞑子兵、绿林响马、女真人等蛮族纵横来去，官兵不敢迎敌。我做药材买卖，那些上好的草药都是采自大雪山以北的老林之中。可是绿林山寨和蛮族得势，道路断绝。若是要将草药运了回来，便要向各处绿林山寨打点，还要和蛮族交好。如此一来，走上一趟，仅能赚百十两银子，风险却是极大。不瞒朱公子和慕容姑娘，这几年路上不太平，我不得不带着大批庄丁同行。其间多次遭遇绿林山寨和蛮族袭击，前后已经死了七八十名庄丁。这些庄丁的抚恤银子便有三四千两，是以这几年买卖做下来，不止赚不到钱，反倒亏了许多。要维持王家庄千余人的用度，那是越来越难了。”
王庄主说到这里，神情越发黯然。王小鱼在一边安慰他道：“爹爹不必焦虑。待女儿练好了武艺，便陪着爹爹同行。那些绿林大盗，山寨响马，还有什么蛮子之类，再也不敢劫咱们的道啦。”
王庄主听王小鱼说话，苦笑了一声，摇了摇头，口中说道：“你这丫头有几斤几两，竟敢如此说话？马员外凶悍之极，还不是得向那些绿林山寨摇首乞怜？朱公子和慕容姑娘教你武艺，若是能够自保，不受人欺侮，爹爹已是心满意足了。”
王庄主说到这里，略停了停，又对厉秋风说道：“真是破屋又逢大雨，北去的道路原本不太平，可是摩天岭又闹起鬼来，咱们的车马运送药材，这条路就更难走了。我原本是不信鬼神的，不过东辽县的百姓都吓破了胆，庄子里的庄丁也都是心存畏惧，一提到摩天岭，人人胆怯，死活不肯随我北上运送草药。是以衙门说要在摩天岭上建造一座钟馗庙，便能镇压恶鬼，保得东辽县平安。不管是真是假，对咱们王家庄却是一件好事。我将建造庙宇之事接了下来。不是瘦驴拉硬屎，而是死马当着活马医。早日能将谣言平息，使得人心宾服，我这药材生意才能做得下去，王家庄也不至于陷入困境。”
