无敌回山后，廷藻在锦溪旁，租了一所房屋，与小凤居住。这锦溪去城南半里，岸夹桃李，间以垂杨，花时灿烂如锦，是个绝幽雅的所在。小凤换了女妆，不旬日，讨了个小丫头，一老媪，一小厮，五口儿过活。是年提学签事胡公，见廷藻文，大奇之，取入蒙化学第一。明年乡试，又中经魁，连捷成进士，以三甲授南阳叶县知县。
这叶县俗最顽梗，多盗贼，盗贼以三霸王为窝主。城中霸王丁姓，是个武举；东南隅霸王韦姓，是个援例的监生；西北隅霸王刁姓，是个捐衔的照磨。三人各霸一方，专一占人妻女，纵爪牙暴掠良善，官府莫敢谁何，人又号他为坐地三虎。廷藻到任，微行访察，深悉其敝。是日，携眷到衙，前官交卸已毕，即有三名帖到拜。览之，丁武举、韦监生、刁照磨也。帖里写着或铁碗十全，或铁瓶一双，或铁扇一持。玉公大疑，呼旧吏问得明白，始知：铁扇者，银一千两；铁碗，银六十两；铁瓶，银四百两，是这里交结官府的暗号。玉公大怒，呼号房门子，骂曰：“本县是清如冰直如弦的官，才到任，敢以此物相侮弄！”掷其帖于地。
明日搜捡前官案件，正要寻那三人的破绽，见有生员陈燕，控韦监生抢夺田禾，打死伊弟陈多福一案；刘李氏，控刁照磨强奸伊媳胡氏，杀死三命一案；刘全贵，控刁照磨纠盗劫伊当店，赃越一千，斫伤事主八人，其一登时毙命一案；韦伦光，控韦监生毁骸夺墓一案。搜来搜去，并无有控丁武举的。正猜度间，忽炕上有红纸飘下，拾视之，仍是三人的名帖。其铁扇一持的，加至两持；铁瓶一双的，加至三个；铁碗十全的，加至一十六个。呼长随门子诘问，并言不知。乃将三帖藏书夹里，每值告期，留心伺察，亦并无有告丁武举的。者会城西武庙诞期，摆道往祭，归至西清街，闻叫冤声甚哀楚，遂停轿，教拿那叫冤的。顷忽拿至。两妇人怀中取出状子，玉公看了，喝曰：“你这妇人好刁泼，须知丁某是本城中最有体面的，你听谁唆摆，诬陷乡绅。”妇人欲分辩时，玉公喝声：“锁住，拿回衙内，慢慢地究出唆摆人来。”众差役一声齐吆喝，锁着妇人，随轿回衙。满城百姓为那两个妇人捏着把汗，哄至衙门看时，又悄悄地一无所见。
早有人报知丁武举，武举大喜，自言自语曰：“这两持铁扇，使得妙也。”正鼓掌间，忽背后有人和着曰：“使得妙！使得妙！”武举惊顾时，是家中帮闲的，混名面面毒，相与大笑。武举曰：“正欲与你酌议此事，这城中谁敢这么大胆，与那妇人做状子，作我的对头。你想想，想得出时，即刻摆布了他，作个榜样看看。”面面毒皱着眉，想了一会，曰：“是了，岳庙前新来个摆卦的，自说是广东人，又自说会做状子，但没人采他，想城内外做状子的，谁敢向虎鼻上讨汗。况大半与爷相好的，除了他，别无第二个。”武举怒曰：“着人捉他来试试老爷的大棒，利害不利害。”面面毒曰：“爷勿动气，新官的脾气，是拿不定的。我请问这两持铁扇，可曾交到玉太爷手里么。”武举曰：“我打听着这帖子是老玉笑嘻嘻收得密密的，正打点这铁扇子如何送法，恰有那妇人的事发作，他若想我这铁扇子送得快时，须火急的将那妇人替我打死，不呵，我便另行计较。”面面毒跌脚曰：“这话差了差了。初到任的官儿，如饥鹰一般，眼中的肉，未曾入腹，这饥火烧出来，立刻变卦，我劝爷明日写个拜帖，使人扛着铁扇子，面上盖些菘菜，亲自送入署里，当面交纳，兼问他这妇人如何办法，又将岳庙的占卦先生过了嘴，等官差拿他，办个唆讼之罪，不胜似自己动气么。”武举笑着，拍案曰：“人言汝面面毒，谁知又面面到哩。你明朝打听着妇人的消息，或者已结果了他，也未见得。”
明日面面毒起个绝早，衙里打听了半天，打听不出一些消息来。又去问拿妇人的小差，那小差说：“这官十分古怪，将妇人一直带入内署，至今未曾放出，知他怎的。”面面毒遂将小差的话，回复武举。武举十分疑惑，午下，扛着铁扇，写了名帖，乘着轿，往衙里时，又道本官有病，改日请会。这铁扇依旧扛回，与面面毒面面厮觑，不知怎的。又过了两日，忽有人拿着玉廷藻的名帖，曰：“本县太爷，请老爷衙里吃酒的。”面面毒指着帖子，嘻嘻的笑曰：“此是催铁扇的符了。”商议了一回，武举忙忙的换了崭新衣服，使人扛铁扇，随着轿子，直奔衙里来。至大堂，下了轿，却不见知县出迎，肚里正自疑惑，忽数十个公人闹着，拿铁练牵着两个人，由东边牵过西来，捺眼看时，唬的魂都散了。你道此两人是谁，一个是东南隅霸王韦监生，一个是西北隅霸王刁照磨。定定眼，欲向前问个原故，背后听得叮当的响，一条黑影儿眼中晃着，早有人套了自己的颈了。武举惊定时，向公差骂曰：“你的不知死活的贼男女，谁教令你敢套老爷？”公差曰：“不干我们的事，只是老玉教令着，不敢不遵的。”言未毕，一声梆子响，咚咚咚，三点鼓，大堂上，呜呜着赞起堂来。武举冷笑一声，挺身子面外立。玉公大怒，喝左右将武举拖翻在地，剥去冠服，打四十大板。这打手原惧着他，只是轻轻的见个意。玉公看在眼里，换别打手，将前打手亦打了四十，赶出去。使数人各拿藤枝，复将武举打了百余，皮肉迸血，才呼住。武举卧在地下，大呼曰：“武举所犯何罪，左不过铁扇子缴迟了些，不直得恁般苟刑。”玉公将响木儿乱敲，喝再打。左右齐吆喝着，只不动手。玉公曰：“本县清如冰，直如弦，你写的甚么铁扇儿戏弄本县，故此打你。”使人将铁扇扛到库房存库，本县自有处置，叫门子拿枝签儿，押往大黑班中，明日再审。
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