京城沈府内，有一个不栽花也不种树的院子，院内只有青砖铺地，平整宽阔，高高的院墙将内外隔开，叫外人窥不见一丝一毫。偶尔院门半开着，路过的丫鬟纷纷慢下脚步，探头探脑地往里头看。
运气好的，就能瞧见院中那个纤细灵动的身影，有时是在舞剑，雪亮的剑刃上下翻飞，在空中只留残影；有时则是甩鞭子，“啪啪啪”的响——听说四姑娘刚练鞭子的时候，总是打在地上、墙上，地上的青砖往往撑不住两个月就要更换。
运气不好的，比如现在，碰上里头那位正在练暗器，“嗖”地一声，一柄飞刀就擦着脸过去了——一开始用的是银珠子，后来改成花生米，今年换成了又小又薄的柳叶飞刀。
“姑娘，你又吓唬人了！”春燕一边埋怨着，一边往外走，把插在院门上的飞刀□□，顺便对门外那个险些被吓尿裤子的小丫鬟说：“别探头探脑的，四姑娘最近练飞刀，准头可没数。”
四姑娘自然指的是芙蓉，沈家孙辈里头，三位少爷三位千金，虽然沈应与白氏正式认下她当义女，但没上族谱，本来也不能计入序齿的。只是沈大人着实疼爱她，比对亲生的三少爷有过之无不及，而芙蓉又是五岁就来了沈家，完全是在沈家诸人跟前看着长大的，所以早年老夫人就发了话，命下人全都改口，以后皆称“四姑娘”。
几年过去，芙蓉不止容貌和身段变了，武功也愈发精进。
说来好笑，当初沈大人特特请的武师傅，是为了教沈获习武，顺便也带上二房的沈茂和沈芝，芙蓉则是自己主动要求学的reads;。这么些年下来，连沈获都将曾经学过的拳脚丢到了一旁，专心苦读，唯一还坚持的竟只剩她一个了。
大家闺秀学琴棋书画不是什么稀奇事，习武却格外罕见。沈老夫人一开始是不乐意的，但拗不过芙蓉自己想，沈大人又宠她，后来武师傅也请辞离开，她便以为小姑娘会就此罢休。
直到有一回，芙蓉和沈芝陪她去京郊半山的别庄避暑，山上不知怎地冒出许多条蛇来，全都窜入沈家别庄，丫鬟仆妇被吓得人仰马翻，沈芝只会在一旁尖叫，而芙蓉却迎上去，不知从哪儿掏出一把匕首，一脚踩住一条，手上动作飞快地斩断了所有蛇。
沈老夫人震惊了，在场诸人无不目瞪口呆。
后来芙蓉在家习武就无需遮遮掩掩了，跟沈应沟通过后，干脆换了个大院子，里头的花草树木全移走，收拾收拾弄成一个小型演武场，平时关起院门就在里头练武，日日不辍。
对此，沈大人是很支持的，孩子有个爱好，并且愿意为之吃苦坚持，绝对是值得表扬的一件事。偶尔沈获惹他生气了，他还会拿这个来训儿子：“看看你妹妹！自从芙蓉开始习武，不管酷暑还是严寒，从来没有偷懒过！妹妹也不需要去考武状元，自己就能坚持这么多年，你看看她，再看看你自己！”
沈获也不敢反驳，只能低着头认命挨训。
也许是因为年纪渐长，有了男女之防，沈获跟芙蓉早已不复从前的亲密。当然，沈获还是对这个妹妹很好的，但曾经那个满心满眼都是妹妹，一天见不到她就要哭的小沈获已经不见了，取而代之的是一个对谁都温和有礼的少年。
沈获的平庸资质，沈应早就知道了。
不论是上一世还是这一世，他都只有沈获一个亲生孩子，不可能不重视。只不过，家里亲爹叔伯一门三进士，上头两个堂兄也纷纷中举，唯有沈获一个，文不成武不就，叫他管家里的产业也并不上心，成亲生子了，也没个正经营生，最后还是沈应舍了老脸去给他求了个荫封闲职。
严格说起来吧，沈获并不能算是个纨绔子弟。吃喝嫖赌他都不沾，平时就喜欢待家里，也不干嘛，坐在院子里晒太阳都能消磨一整天。从小到大很少有叛逆的时候，连当年沈应娶了芙蓉进门做续弦，他都没什么反应，该干嘛还是干嘛，叫他读书也会读，偷懒的时候很少，无奈的是资质摆在那里，怎么用功都没进步。
就是因为这个，这一世沈应才会想起请人教他习武，看看这条路是不是能走通。最后的结果他也看到了，沈获依然没什么兴趣，一开始会愿意学也只是新奇，又有妹妹陪着一起，后来芙蓉还认真，他的心思已经飞到不知哪儿去了。
这样一个孩子，不是他不努力，而是努力也没有用，你该拿他怎么办呢？
沈应只能承认自己生了块朽木，好在“朽木”不败家，挺懂事儿，他也就不再像上辈子一样逼着沈获念书上进了。沈获喜欢干嘛就干嘛，反正连媳妇儿都不用他这个爹操心——早在白氏去世前就给儿子订下了舅家表妹，过两年年纪差不多了，媳妇儿一娶，孩子一生，他再向圣上讨个恩典，这个儿子就安排得差不多了。
比起这个儿子，还是聪明伶俐又贴心的“女儿”更叫沈大人操心。
芙蓉长大了，今年十四，明年及笄。和上辈子一样，十岁过后容貌渐渐长开，美得叫人心惊动魄。
早两年老夫人还时不时会带她外出做客，有时自己不去，也要叫二夫人刘氏领上她，身为一个名门淑女，未来的贵妇人，交际是必会技能。等她抽条了，慢慢褪去孩童稚气，显露出少女模样后，老夫人就再也不敢带她出门了。
这简直是祸水啊……
饶是捂得及时，芙蓉的容貌还是叫不少人见过reads;。沈尚书身为朝堂风云人物，下一任首辅的有力竞争者，沈家着实聚集了不少目光。他的女儿，哪怕貌若无盐，那也是被无数人眼馋着的，更何况芙蓉生了这样一张脸！
所以，从她十二岁起，上门提亲的人就络绎不绝，虽然她并非沈应亲生，但是来提亲的人家分量都不轻，很有些优秀的好少年在其中。
见此，二夫人刘氏嫉妒得眼睛都绿了。她的芝儿还更大一岁呢，正正经经的官家千金，生得也很是清秀可人，结果跟芙蓉一比，衬得灰头土脸不说，连有意结亲的人家都只剩小猫三两只，条件还很一般。
别人怎么想，沈应是管不着，除了政事，他最操心的莫过于芙蓉的亲事。
一家有女百家求，听起来是好事，应该高兴——可他的身份不对。
有时想想吧，他可能真是上辈子欠了她的，明明是自己心尖尖上的宝贝，一点点养大了，结果还得替她选婿，将来还要关心她在夫家过得好不好，丈夫公婆可有给她气受，孩子生得顺不顺利……简直是操不完的心。
美貌和才华一样，是想藏也藏不住的。
重臣之女，貌美倾城，哪怕沈应再刻意遮掩，该知道的人还是会知道。这也是沈应很担心的一个问题。
看在他的面子上，皇帝哪怕有心，也不可能会不要脸纳他的女儿进宫。沈大人比较担心的是那一群青年皇子，尤其是太子。
太子早已有了太子妃，孩子都好几个了。本来吧，若是沈应的亲生女儿，那做太子妃绰绰有余，太子也绝对不可能把心思打到这里来，偏偏芙蓉只是义女。倘若太子有意，去向帝后求恩典，想要纳沈尚书义女做侧妃，在外人看来绝对不算委屈她。
沈应怎么可能会让芙蓉去当太子侧妃！
未来国母的位置他都替芙蓉看不上好嘛！
至于别的皇子，也很有可能会产生求娶念头。沈大人这个未来岳丈国色天香大美人，对那些外家势力单薄的皇子来说，简直是求之不得。
撇开皇室，京城里适龄的好小伙儿很多没错，可在沈应这个挑剔的爹（兼前夫）眼里，个个都有缺点！非常配不上芙蓉儿！
天哪，十全十美的女婿到底去哪里找？
沈大人心很累，儿子不争气，女儿亲事难，朝廷还有一大堆事务要处理，每天都忙得像个陀螺。转个不停的空档，长随送来一封信：“柳大人来信。”
他头也不抬地问：“哪个柳大人？”大理寺那个还是金陵那个？
“韶州知府柳为仁。”
沈应的笔停了，抬起头来接过信：“芙蓉儿那个爹？这不年不节的，他怎么会写信来？”边说边拆开信，看了起来。
信有两封，一封写着“沈大人亲启”，等他看完，凝视着信纸好一会儿，又去拆了另一封，这封是写给沈老夫人的，显然是芙蓉亲娘周氏的手笔，连篇累牍的请安问好问候健康。
长随有些紧张，小心翼翼地叫了一声：“大人？”
沈应反应过来，眉心皱起，想了想，把周氏的信叠好塞回封内，吩咐长随：“这封拿去给老夫人看。”
“是。”
长随关上门，书房里又安静下来，沈应揉了揉额角，叹了口气。
芙蓉这对亲生父母啊，总是不肯安分。
