第一组六人，先进入殿内。
流苏定睛细瞧，果然都是百里挑一的人物，韶华年纪，绰约多姿，有千娇百媚的，自然也有沉鱼落雁的，她一时看花了眼，真不知选谁好。
实际上，也用不着她选。选秀前，这人选就在两位太后心里烙了印，哪些人是必进的，哪些人是要斟酌的，流苏和戚贵妃一样，只担了陪坐的份。这次选秀，实则是冯太后和戚太后之间的较量。这批秀女里，有一些早已站好了队，要么是冯氏一党，要么从了戚氏。不过这些人还在少数，大部分的秀女还是没有根基的外官之女，也有一些是颇得圣心的新贵之女，譬如白怜络。
秀女们纷纷献出本事，两位太后气定神闲，看则随意地留了几个。
遇上赐了珠花的秀女，金桃就会弯下腰，凑到流苏耳边，将她们的来历嘀咕两句，多是些叫得上名号的大臣之女。
当第四组人选踏入殿内的时候，整个大殿的气氛有些不一样了。
六人一组，整齐划一，莲步款款而来。这原该是一幅颇为养眼的画面，却因一名秀女的过于出色，而显得有些不和谐。
她白皙的玉容上画着清新的梅花妆，清丽而稚嫩的脸蛋上透着粉红的羞意，使得她整张脸添了几分勾魂摄魄的妩媚。最令人难忘的是一双灿然的星光水眸，眼含春，微带笑，端的是仙子般的脱俗出尘。
此女子正是白怜络。见此景，流苏倒还好，只心里暗赞了一句，她这番妆容也算花了心思，看她的举止神态，想来也是志在必得。
戚贵妃就忍不住了，一张芙蓉面挑眉失色，蓦地起身，凑到戚太后跟前耳语了一番。戚太后听了她的话，眼睛轻轻眯了起来，看白怜络的眼神就有些不善。
当报到白怜络的名字，她往前走了几步，福了福身，一展歌喉。她的音色婉转柔美，难得的是曲中高亢部分清亮连贯，一气呵成，颇有几分余音绕梁的味道。
整首曲子唱完，她气不喘脸不红，恐怕还未使出全力。
倒是个懂得分寸藏拙的。冯太后瞧着有些满意，只是，太过耀眼了，而且又有那样的出身……她禁不住叹息，不管怎样，这人是不能不留的。
想到这，她刚想说赐珠花，身旁的戚太后抢先开了口，“唱的还行，你素日里还有什么喜好。”
这一问，不仅是白怜络本人，除了戚贵妃，都呆住了。
这是怎么回事？本来展示完技艺后，要么留要么不留，太后是从不会多问的。这一问，显然暗藏深意。
白怜络不及多想，垂首答道：“琴棋书画略有涉足。”
戚太后看她的眼神更加不喜，她本身也拿不出什么才艺，自然瞧不上才华横溢的同类。
“那都读些什么书？”她继续问。
“‘大学’‘中庸’‘诗经’‘礼记’……”
“够了。”戚太后突然提高了调子，“宫里缺的是伺候皇上的女人，不是饱读诗书的女秀才。姐姐，我看这名秀女就算了。您说呢？”
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