在辽宁东南部，距山城本溪25公里处，座落着一座大型铁矿山，南芬露天铁矿。矿区总面积有20多平方公里。
南芬露天铁矿原叫庙儿沟铁矿，开采历史久远。有史料记载，采石炼铁记录最早始于辽金时代。“九一八”事变后，日本帝国主义侵占东北，对矿山实行了史无前例、野蛮掠夺式的开采。他们将河北、山东等地大批抗日战俘和政治犯用闷罐车拉到庙儿沟铁矿充当苦役。在恶劣的采矿条件下，大批矿工从事着超呼常人的繁重体力劳动，不断有矿工被摧残致死。
解放后，“庙儿沟”铁矿获得新生，同时改名为本钢南芬露天铁矿，成为本溪钢铁公司重要原料供应基地。铁矿恢复重建需要大批的矿业工人，当时便在全国好多地区招工，大批的青年人从四面八方来到这里，张媛的大弟弟张涛就是其中之一。
告别了伤心之地，张媛怀揣着一颗伤痕累累的心，满身疲倦地来到了这里。她是去投靠她在南芬露天铁矿工作的弟弟张涛。
张媛下了火车，又倒了一段汽车，终于来到了南芬露天铁矿矿区家属住宅区。这里三面环着山，中间平坦些的地方，正在建设一栋栋的矿工家属住宅。除少数建成的外，四野除了工地就是荒地。凭着通讯地址，张媛好不容易才找到弟弟的家。
她的母亲张董氏因为无房居住，在张媛来之前已投奔到这里。原来，按当时土改的政策，张家的自住房是不用交公的，可张董氏是在土改前几年就离开张家了，土改时老太爷做主，把这套房子交了公。张董氏因没有资产，还偶尔做手工养家，因此被定为城市贫民成分。土改时，张媛的大弟弟在高小读书，毕业后就一直和母亲张董氏打零工维持生计。全国解放后，遇到南芬露天铁矿招工，就来到了这里。张媛的小弟弟几个月前考上西安的一所大学之后，张懂氏一个人便离开娘家也来到了这里。
这是一个只有一居室的砖瓦结构的平房。可能是刚建好房子没干透就住进去了，房子很潮，室内墙上都是霜。张媛的弟弟张涛在矿里开运矿石的翻斗车，是非常危险的工种。矿石是露天开采的，先用穿孔机在作业面上打孔，很深很深的孔，然后将**放进去，每天定点点燃爆破。那部分山体被炸碎后，再由铲车一点一点地装进翻斗车，然后由翻斗车运到一个固定的地方，最后由矿内火车运到选矿厂选矿。
矿山作业每个环节都很危险，事故率非常高，张媛弟弟张涛的工作危险在卸矿石的环节。矿石是由山上卸到山下的，就是运矿石的翻斗车，要开到一个固定的悬崖边上，卸下的矿石要滚落到山下。倒车的位置很重要，离悬崖远了，卸不下去不行，离的太近，卸矿石的时候，就容易连人带车滚落到悬崖下面。没有安全措施，全凭驾驶员个人技术掌控，生产不能间断，一天二十四小时都在作业。白天还好，晚上视野差，所以，大多事故都发生在夜班。
张董氏很为儿子担心，也曾劝儿子离开，可张涛还挺愿意干的。感觉那么大的车由自己操控，能为矿山建设贡献自己的力量，是很神圣和自豪的。要说危险，那在矿山上工作哪都有危险，自己注意点就好了。
还有个重要的原因，张涛他谈恋爱了，他在这里找到了意中人，是小火车的售票员，俩人很投缘，正处于热恋阶段，很快就要领证结婚了。没办法，张董氏就只好督促儿子休息好。夜班时，白天把觉补足，保证夜班工作精力充沛。
张董氏很是吃惊，没想到张媛能找来，很高兴地张罗给她做饭。她叫张媛娘俩到炕上暖和。一边打听志刚的情况，一边问中奇怎么没带过来？
张媛一开始还忍着，当提到中奇后，她再也控制不住自己了，扑到母亲怀里失声痛哭：“妈妈，妈。。。。。。中奇，中奇。。。。。””中奇怎么了？啊！你快说。。。。。。”“中奇他。。。。。。怎么了？”“中奇他，得了白喉。。。。。。他走了。。。。。。。”“什么？你再说一遍！”“中奇，白喉，死了。。。。。。。”
张董氏听清楚了，他的外孙得了白喉死去了，这是真的。她一个腚蹲坐在炕沿上，半晌说不出话来：他的可爱的大外孙没了，这也太突然了。可她知道女儿更痛苦，只好把悲痛埋在心底。
“别哭了孩子，这是一茬病啊，谁摊上了也没办法，认命吧！把美花照顾好，注意自己的身体，你还年轻，过几年再要一个。
”呜呜！”张媛哭得更厉害了。张董氏哪里知道张媛雪上加霜的痛苦？张媛在流泪，母亲张董氏的心如刀割般地疼痛。
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