“咣啷，咣啷。。”火车头喷出黑烟拉着一长串车厢隆隆南下。
迎接副总统的专列花车里，段祺瑞交抱双臂、头枕椅背，闭着双目，脑子里反复设想陆军总长与长江中上游警备总司令见面的场景。神交已久，无缘得见，好不容易作态唱戏骗过老头子，才争取到南下的机会，总算可以与何向东畅谈一回了。
至于，对面那个从信阳登车陪同的警备司令部副官处长徐桂亭步兵上校嘛，嗯，记得此人是黄克强的心腹，曾名列南京留守府部局官长之中。
段祺瑞对国民党的印象很坏，坏到“国民党和孙、黄就是捣乱分子，其他一无是处”的程度。作为出身北洋，经历过太多屈辱和无奈，又在机运和努力下，如今赫然是大总统手下重要台柱子的他来说，国家应该在有力人物掌握之下尽快的振作起来，富国强兵，抵御外侮。
身居高位了，不代表就失去了血性；身在北洋的阵营中，不代表就没有国家观念和强军的梦想；身为陆军部总长，不代表对大总统的一切言行都打心眼里支持。
车窗外，钢轮与铁轨交接的轰隆声中掺杂了一阵异响，段祺瑞睁眼问：“什么声音！？”
徐桂亭回答：“报告总长，第九师正在实弹射击训练。”
“大冬天的，何向东练兵也太狠了。”
“全军刚刚混编整理完毕，第九师要重新训练、磨合，今冬正是强训期。”
段祺瑞是知道的，第九师要调到山东就必须再加增强，而且，留守湖北的部队还不能差了。如果何向东、徐树铮的“危言耸听”当真发生的话，十一、十五两师都要次序调往山东。
火车以每小时大约三十公里的速度南下，不多时，段祺瑞又听到一阵枪声。
“徐处长，你们第九师这次冬训要打多少子弹？”
“两百万发。”
“两。。”段祺瑞语塞，心中已经把那个何向东败家子儿骂了无数回了。
一个冬训，第九师一万八千多不到一万九千的员额，打两百万发子弹？人均是多少？是一百多发！这个数量已经超过三十万北洋军一年的训练用弹。唉，守着大银行、汉冶萍和汉阳兵工厂，他娘的何向东就是不缺子弹呐！
徐桂亭看出陆军总长有些“肉疼”，乃解释道：“总长，训练用弹中八成是88式圆头弹，两成是新式尖弹。第九师、第十一师、第十五师此次冬训要打光圆头弹的库存。到明年开春，改膛的88步枪和新式步枪全部采用一式尖弹，精准度提高、有效射程加大、枪弹威力增强，后勤补给也得到简化，利大于弊。”
“精中之精，钢中之钢，我们是民族的钢铁脊梁。。”第九师的军歌是这么唱的吧？虽说牛逼哄哄的，倒也名副其实。这词、这调，简单，有劲儿！禁不住心中情绪激荡，段祺瑞哼起徐树铮教会的调调，惹得徐桂亭诧异望来，陆军总长反而更起劲的哼起歌来。
“总长。。”等段祺瑞哼罢一曲，徐桂亭说：“陆军部尚欠第十一师、第十五师、第六混成旅、第九混成旅两个月军饷，您看。。”
“呵呵。”段祺瑞感觉心情极佳，摆手示意后又道：“都带着呢，现大洋。”
徐桂亭道了一声谢，不再打扰总长的兴致。反正，下车之前把这个问题解决了，副官处长就算完成使命，副总统和总司令就能放放心心、热热闹闹的迎接总长莅临了。
开玩笑嘛，袁世凯要哄黎元洪进京，又要调第九师出鄂，还要让段祺瑞留在湖北当都督，不把积欠的军饷发了，不随车带着些表示，能成？随同段祺瑞南下的不仅仅有刘成禺、陈宦等湖北籍人士，还有一个营的卫队，还有几节闷罐车里的蒙古战马，再有就是银元了。
刘家庙车站铺了红色的地毯，锣鼓喧天，军乐阵阵，卫队肃立。两湖军政要员、工商贤达齐集车站，以黎元洪、何向东为首，在月台的地毯一头站定，目视迎接副总统北上的专列火车隆隆进站。
居中的花车车厢停在月台正中，车门打开，警备司令部副官处长徐桂亭出现，跳到站台上，退后一步立正，喝出口令：“立——正！”
迎接陆军部总长，民国陆军上将，在场的军人除却黎元洪之外的当然上级，自然是要行军礼的。段祺瑞探出头，挥挥手向迎接他的要员人群打个招呼，立时就有蓝白色的光芒闪过，记者们把陆军总长的光辉形象留在胶片上。
“敬礼！”
“啪！啪！”两声，两百卫队从扶枪变肩枪，行肩枪平手军礼。同时，在场军人行举手礼。黎元洪略立正，随即就身体前倾快步上前，何向东稍落后大半步跟上，魏宗瀚少将则按住腿侧的军刀，小跑到红地毯的那一头，立正后侧身，向段祺瑞介绍民国副总统和长江中上游警备总司令。
当段祺瑞和黎元洪都戴着白色手套的四只手握在一起的瞬间，军乐队奏响军歌，把场面气氛渲染的更加热烈。
段祺瑞不太看得起黎元洪，黎元洪心知肚明，也做了准备，当看到段祺瑞摘下手套与何向东握手时，心中不怒反笑，为何？这些细节都会有人报告给大总统！段、黎越疏远，黎某人入京之后的处境就越宽松、越安全。
“何总司令官，段某久仰了。”
“总长，职部久欲赴部拜谒总长，奈何军务缠身，一直不得成行。有劳总长挂念，职部惭愧。”
“好说，待会儿再谈。”段祺瑞是准备接任湖北都督的，不能放着此处一大群湖北要人不理，抓住何某人一诉衷肠。
一番酬酢之后已是深夜，段祺瑞兴致不减，邀请何向东到紫阳桥头的楚江宾馆叙话，何向东欣然前往向总长述职。其实，在徐树铮的穿针引线下，二人都把这次谈话当做能左右今后中国政局和陆军发展的重要会晤，各自准备充分，期待已久。
二人的第二次握手，力道很大，情意很重。
“又铮说你身高体壮，擅长搏斗，果然不假。”段祺瑞当然把徐树铮的话滤去了一部分，原话是——“身高体壮，死不了！”
“总长此来，大总统可曾见疑？”
段祺瑞听了这话，心知何向东是关切自己，乃坦然说道：“一切都按照你和又铮设计行事，大总统最近对我是提防之心稍减。不过，从大总统府里已经有风声传出，此次段某南下兼任湖北都督，大总统就会在京城设立陆海军大元帅领率办事处，收海军部、陆军部实权于办事处。海军总长、陆军总长，今后都是办事员喽！”
“泉公。”何向东很自然的改了称呼。“此事没有表面看上去的这么简单。如果把大总统最近一年多来的举措串起来看，恐怕会得出更惊人的推论。”
“嗯？”段祺瑞长期在袁世凯身边，除却“伴君如伴虎”的感觉，也有被信任，被倚重的感觉，直到听到统率办事处的风声才开始警惕起来。但警惕归警惕，还是“不识庐山真面目，只缘身在此山中”。
“职部大胆作一假设，泉公再以此假设为前提，从去年孙黄进京开始追溯到当前。职部的假设是——袁世凯想称帝。”
段祺瑞本能的想出言斥责，却见何向东目光殷切的看着自己，又不好出口，再一想，呀！连段某人都想着等大总统届满之后登位，那大总统又岂肯放弃权柄呢？嗯，对冯国璋、对段祺瑞，最近的大总统明显多了几分提防之心呐！都是“权利”二字使然。
大总统奉行共和，段祺瑞就有机会登位，那么，段祺瑞尚能尽心竭力的辅助大总统扫平反对势力，稳定国家政局。如果大总统果然要称帝，那么，今后谁来承接大统？是冯国璋还是段祺瑞？都不是！是袁家的后人，首推袁克定。
这些个想法，段祺瑞以前不是没有生出过，冯国璋更给大总统拿过一回把柄，弄得夹着尾巴做了两年的老实人，也拱手把北洋系在老头子之下的第一位置让给了段老弟。
此时，何向东提前了这事儿，那，回头想想一年多来的风风雨雨，串联起来分析老头子走的路，路的尽头是个啥？一清二楚了！
先哄住孙中山、黄兴，造成南北分歧结束，国家政局走向稳定的假象，目的有二。其一是控制国会；其二是给列强看的，好让六国银行团安心借款。
再利用裁军行扩北裁南之计，南方革命党军纷纷裁撤，北方的巡防、备补、毅军、护军、武卫军各军却纷纷扩大，此消彼长下，做好了对南方用兵的准备。随即，刺宋、借款、讨伐乱党逆军。
期间，又有废省改道的说法悄悄流传，只是至今没有见到实施的迹象，为何？不是老头子不想废省改道、剥夺大将的军权，而是南方还存在敌对力量、中立势力，还没到鸟尽弓藏的地步。
刚刚，宣布国民党为非法，逮捕、驱逐国民党议员，国会没有足够的法定人数而无法召开，只差一道命令解散国会了事。
此时又有段祺瑞南下敦请副总统北上，顺便接任湖北都督；冯国璋就江苏都督。最大政治威胁被困在北京，两员大将都在外面，统率办事处出现了.可以说，袁世凯已经快要扫清称帝道路上的一切障碍了！
幸好，还有何向东的存在！
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