谭义荣本来是一个十分正直的人。又害怕此事太过于重大。如果自己把男尸当作女尸。犯下如此低级的错误。一旦出事。自己绝逃不出干系,便当场拒绝了他们的要求。饭没有吃就走了。并且回去之后,他将此事告诉了县官汤应求。汤应求更肯定涂文虎没有杀妻,杨镇涛是诬告,杨翠柳之失踪也确与郭同范有关。而杨翠柳肯定躲在郭同范家,提议直接派人去搜郭同范的家。汤应求也觉得这提议很对,但只是碍于郭同范是蒙毅的妻弟,怕把事情闹大了自己最后扛不起这事。所以还是不敢轻举妄动。
过了两天之后,汤应求前往验尸,尸体已腐烂无法辩认,但杨荣肯定这是一具男尸。汤知县叫人将尸体入殓,设一木牌告示让人认领,郭同范,镇涛等眼看着自己的计谋无法实现,心中对杨荣痛恨不已。就带领一伙人到现场起哄闹事,故意把事情闹大。汤知县怒斥郭同范。但郭同范仗着他姐夫的身份。根本不把汤知县放在眼里,还警告汤知县和杨荣小心。说他姐夫不日将派人来麻城县重审此案。
没几天后,蒙毅果然派了一名侯补县令名叫高仁杰的来重审此案。因为蒙毅是军机大臣兼京湖总督。名正言顺地可以重新处理此案。高仁杰当时是一名侯补县令,非常想把汤应求的县令职位捞到手,而且肯定也受了蒙毅必须要翻案的暗示。他手下的仵作潘虎又受了杨同荡的贿赂,竟将那憧仆的尸体谎作是女尸,并编造说尸体的胁部有重伤,杨镇涛等遂又进一步诬告范文虎杀妻,汤应求受贿,文书李献宗舞文,仵作谭义荣妄报等罪,
蒙毅听取了高仁杰的上书汇报之后,立即下令将涂文虎,汤应求,李献宗,谭义荣等人全部下狱。然后派高仁杰拷问涂文虎等人,谭义荣等人本为维护公义,却平白无故地蒙冤下狱,成了囚犯。
高仁杰对涂文虎施以酷刑。涂文虎被拷打得两脚踝骨露出,仍然死不承认,高又下令烧红了铁索让他跪在上面,直烧得皮肉冒烟,咝咝有声,高为了达到自己上位的目的,对汤应求谭义荣李献宗等人也不放过,逼迫他们承认指控的罪名,不承认就严刑逼供。将大青十大酷刑一一实施在他们的身上。李献宗当场被打死了。谭义荣和汤应求也被折磨得奄奄一息。因为受不了这样的酷刑,几个人都不得不承认诬陷他们的罪名。
虽然范文虎等人屈打成招,然而案子并不能顺利了结,因为河滩里的这具尸体确实是男尸,没有头发,没有脚指骨,也没有看见有血迹的裙裤,高仁杰便逼范文虎交出罪证,此时范文虎已经精神错乱,只有在无主乱坟堆中胡乱指认,开始发掘一座坟,只得到朽木数十片,再掘连木头也没有,有的是长须,巨靴,也不知道是哪个男人的尸体,最后在一座坟墓尸体的脚上,发现了妇女们穿的一种弓鞋,官吏们大喜,以为这次终于找到证据了,但再一看,发现死者的头骨边有蓬松的白发,又大为泄气,就这样,麻城县无主坟墓发掘了数百座,哪座坟墓中也没有得到他们想要的罪证。
高仁杰恼羞成怒之下,又用烧红的铁烙烙范文虎,范文虎的母亲许氏,哀怜自己的儿子受苦太甚,求死而不能得,便剪下自己的头发,把其中花白的挑出来扎成一束,谭义荣的妻子,也就是紫嫣的大嫂割破自己的臂部血染一裤一裙,用斧头劈开死去儿子的棺材,取出了脚指骨,凑齐了官吏所要的多种罪证,然后把尸体移埋到河滩里,引差役去发掘,人为的“罪证”果然得到。高仁杰便如此结束了这一狱案。
眼看高仁宗循私枉法就要得逞,没想到事情再起波折,原来,此案破绽太多,麻城老百姓街头巷尾地议论,都纷纷为涂文虎,谭义荣等人打报不平。这些议论后来传到了在麻城微服私访的京都知府黄山太的耳里,他感到这件案子太假,怕将来出了事自己受到牵连,便不肯向上转递结案材料,并下令从外县找仵作重新进行检验,找了三个外县的仵任,这些仵作一致说所验尸体是男人尸体,高仁杰大惊失色,只好谎称尸骨被人换了,要求再次进行调查审讯,不久,山洪暴发,高仁宗叫人把尸体扔到洪水中,然后向上谎报说尸体被洪水冲走。重验尸也就无法进行进行下去。案子陷入了僵局。
黄山太明知此案疑点重重,但又知此案的涉案人与蒙毅关系,也不敢真正地自察自纠,最终以尸体被洪水冲走无法结案上报给蒙毅。看蒙毅怎么处理。
尽管案子明显是一起冤案,但京湖总督蒙毅仍然以范文虎杀妻,官吏受赃,拟分别判别斩刑和绞刑提请皇帝决定,由于金贤秀并不知道内情,因此当然同意蒙毅的意见。吕如敏和蒙毅又是同一派系的人。吕如敏自然也不会反蒙毅的报告。
麻城县的老百姓,知道这是一件大冤案,许多人都在街头巷尾为之鸣不平,然后由于找不到杨翠柳的下落,冤情无法证明。眼看一到秋后,绰号“小宋慈”的谭义荣和涂文虎汤应求等人就要被送到绞刑架上绞死了!
亲哥哥蒙冤下狱,身为亲妹妹的紫嫣自然也要为之奔走。可惜她只是一个尚宫局一个低级宫女。对为哥哥申冤之事根本是无能为力。何况宫廷中人最是冷酷无情,就算人人知道她所说的都是事实,她哥哥真是为了正义公理而被冤枉下狱。也不可能会有人对她施以摇手。
在走投无路的绝望之际,紫嫣猛地想到了周爱莲。因为周爱莲虽身为尚宫,又得皇帝,皇太后之宠爱。但在尚宫局宫女面前从无架子。口碑相当不错。她还主动同紫嫣交谈过几次。算是认识并有点交情。紫嫣又听说周爱莲素有才智,甫一入宫便在两宫太后面前,用铁一般地事实证实了沧贵人不是死于自杀,而是死于谋杀。才智非同一般。因此横下一条心,抱着最后的希望来找周爱莲,希望周爱莲能够帮忙解救她的哥哥。
听到这里,周爱莲已是心中有数,知道此案与蒙毅牵连很大,只要将此案翻过来,身为京湖总督的蒙毅绝逃不脱干系。到时自然可以对他穷追猛打。甚至有可能取他性命。
“整个案子的情形就是这样。周尚宫,我哥哥他真地是被冤枉的,请你大发慈悲,救救我哥哥。”说完整个案子的经过,紫嫣又眼泪汪汪地看着周爱莲。
“行。这个忙我帮定了。只要你所说的都是实话,我一定把这案子翻过来,把你哥哥救出来。”。周爱莲当即表态。
“实话,绝对实话。我一个小小的宫女,给我天大的胆子也不敢撒如此大的谎啊。啊,你,你答应了!”周爱莲答应得如此爽快,倒把紫嫣一下子吓住了。
“是,我答应了。周爱莲毫不含糊地再次向她承诺。
“可是,可是关系,关系到军机大臣,京湖总督呢?能,能翻案?能把我哥哥救出来吗?”或许是幸福来得太快。紫嫣难以相信奇迹会发生在自己的身上。因此,倒不敢相信周爱莲了。
周爱莲一笑:“傻紫嫣。你不是说我是皇上,太后的红人吗?蒙毅虽然官大。可是他大得过皇上,大得过太后吗?”
紫嫣如梦初醒,连声道:“对对对,对。皇上,太后都比他大。对。你出马的话一定没问题的。”
“紫嫣你大可放心,人命关天,我今天就帮你去办这件事。“她怕紫嫣担心,再加上自己也急于早日扳倒蒙毅。因此决定今天,而且是马上就去办事。
紫嫣更加惊喜,颤声道:“今,今天?”心中涌起了对周爱莲的无限感激。所有的恐惧忧虑也一扫而光了。
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