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    抱香回村了。
    得知消息后，襄荷马不停蹄地请假回村。
    回到村里时，抱香也不过刚到半个时辰，一家三口站在门前，陪着几个妇人说话。
    仅仅几个妇人，远不像以往抱香回村时的热闹。倒不是村人凉薄，只是喜庆时凑上去，附和着说好话总是没错的；但落难时，万一说错话，难免有落井下石的嫌疑。因此来来往往的村人也有不少，但都是浅浅安慰孙氏几句，便急急地走了，以致宁家门前显得十分寥落。
    至于相帮——周家的事，这些村人心知肚明，那是他们无法触碰的领域。
    因此除了苍白无力的安慰，他们也无能为力。
    襄荷站在宁家门口，远远地看着孙氏强笑着送走几个妇人，抱香低着头站在一旁，宁霜一脸担忧地扶着抱香。
    两人进了院子要关门时，襄荷赶紧走上前去。
    孙氏见了她，脸色登时更加不好，但抱香抢先一步堵住了她的话。
    “小荷！”她终于抬起头，露出白惨惨的脸来。那模样，全不复往日的娇艳与鲜嫩，仿佛被狂风摧折的花，苟延残喘，奄奄一息。
    她的声音里有着微小的希冀。
    “快进来。”她一把拉住了襄荷的手，力道甚至大到襄荷难以忍受。
    孙氏动了动嘴唇，终究没说什么，悻悻地摔上门，一阵风似地走在了两人前面。宁霜看了看两人，跟上孙氏，留两人独处。
    抱香拉着襄荷去了自己的房间。
    “秋菊姐，到底……怎么回事？”襄荷问地小心翼翼。
    抱香眼中的泪唰地落下来。
    微弱而又断断续续的述说中，襄荷终于弄清楚抱香这几天的遭遇。
    下人们之间流传的，所谓趁着送点心时趁机勾|引的版本自然是错的。抱香是去送点心了，却是秋桐院的丫鬟指使她去的——面对如今控制着整个周家的李恒泰的丫鬟，她不敢拒绝。
    抱香没想到，她一迈进秋桐院，就是迈进了地狱。
    虽然具体过程抱香并没有描述，但襄荷猜得出来。
    无非是李恒泰用强，抱香反抗，却终究抵不过两人之间巨大的差距，被李恒泰得了手。
    失了清白，抱香心死若灰，但即便是为了娘亲和弟弟，她也要活下去。因此她没有寻死，而是设法出去，心想大不了就当被狗咬了一口。
    可是李恒泰没玩够，又怎么能让她出去？再加上抱香一直不配合，李恒泰便索性将她困在秋桐院，还恶人先告状，传出抱香主动勾|引他的谣言。
    直到周夫人上门，抱香才得以脱身。
    狭小的斗室之中，抱香的声音微小的几不可闻。
    “她们不信我，所有人都不信我……她们说我是贱|人，说我勾引他，我怎么可能，怎么可能！”她的身子颤抖着，一句话来回说好几遍，“我不敢……不敢跟娘说，不敢跟弟弟说，那畜生、那畜生……”
    喉咙中突然发出一声压抑之极的呜咽，她抱紧了双臂，仿佛置身刺骨的寒风之中。
    眼里热流涌动，襄荷使劲眨了眨眼，才抑制住眼中的热流，但胸口处叫嚣的疼痛，却无论如何也无法抑制。
    “秋菊姐，秋菊姐，不怕，都过去了，过去了……”她使劲抱住抱香的发抖的身子，使出全力箍住她，好让她不再如寒风中的芦苇般颤抖。
    那畜生，那畜生！
    她心里狠狠骂着，胸口下如有炙热的岩浆涌动，那热量灼地她胸口发痛，叫嚣着要喷薄而出。
    抱香并没有失态太久。
    她从襄荷怀里挣扎出来，泪痕犹在，眼睛里却放出光来。
    她反过来安慰襄荷，一下一下拍着襄荷因为激动而颤动起伏的背部。
    “放心，放心，我不会让那畜生如愿的，死也不会。”
    像是在说给襄荷，也像是说给自己。
    没过多久，孙氏便不耐烦地来敲门。到家不过半个时辰，她这个做娘的还没跟闺女好好说话呢。
    抱香朝襄荷歉意地笑笑，整理下面容，笔直地走了出去。
    “娘。”她喊道。
    孙氏跟抱香叙话，虽然孙氏一副赶客的表情，襄荷却如生了根般，坐在抱香的房间里一动不动。
    宁霜打开房门，提了个小板凳，放在离襄荷稍远的地方，坐下。
    “这次多谢你，小荷。”他低着头说道。
    襄荷摇头：“不，我没帮上什么忙，是三少爷求了周夫人。”
    宁霜摇头：“不，无论如何，都要谢谢你。”
    襄荷唇边泛起苦笑。
    现在说这有什么用……如果宁霜知道他姐姐遭遇了什么，他还有心情说这个么？
    但宁霜不知道，所以他还在不断地道谢，似乎在连着以往的情分一起，连着孙氏对她的怠慢一起，全部化作谢意，诉诸于口。
    “宁大哥，”襄荷打断他道谢的话语，看着他的眼睛——那是一双充满怯懦和迷茫的眼睛，还满是少年人的天真——“你能为了秋菊姐，舍弃除你娘以外的一切么？”
    安稳的生活，未来的期望，读书人的身份……
    宁霜定定地回望着她，似乎不知道她为何突出此言。
    但他并没有犹豫太久，很快，他点点头，“当然。姐姐为我舍了那么多，哪怕要我的命来还她的恩情，也丝毫不为过。”
    襄荷摇头：“不，不用命的，大家都要活的好好的。”该死的不是他们。
    回答完问题，宁霜狐疑起来：“小荷，你问这个做什么？发生了什么事么？姐姐怎么了？”
    襄荷一时不知该怎么回答。
    那样的事，她根本不知道该怎么跟他说。
    正在这时，孙氏有些凄厉的叫声穿透堂屋的土墙，钻入两人耳中。
    “……你不嫁给他嫁给谁？！没了清白你还想嫁给谁？！娘想你做妾么？谁叫你招了人家的眼！”
    凄厉的声音划破小院的宁静，声音落下后，两边都没了声息。
    半晌，宁霜双目怔忡地站了起来，直愣愣地走向堂屋。
    襄荷咬咬唇，跟了上去。
    “娘，姐，发生了什么事？什么做妾，什么……失了清白？”宁霜字斟句酌地问着，每一个咬字都清晰而用力。
    抱香的目光在他脸上游移了一下，没有作声。
    孙氏大声哭号：“什么事？大事！我们宁家怎么就这么倒霉，怎么就这么倒霉！好好的做个丫头还让人夺了清白！我可怜的儿，还有一年，就剩一年了啊，再过一年你就能出来嫁人了，老天爷不长眼，怎么就让你摊着这事儿！”
    宁霜身形一晃，如遭雷击。
    他下意识地看向姐姐。
    抱香脸颊上还带着未干的泪痕，神色像被风雨水流经年侵蚀的山壁，僵化出一层灰白色的壳，仿佛一触即碎。
    良久，宁霜胸腔中爆发出一声怒吼：“谁？是谁？！我要杀了他！”
    “啪！”
    孙氏狠狠地扇了他一个耳光
    “你要杀谁？杀了人你去抵命？杀了人你让娘怎么办？让你姐姐怎么办？”
    宁霜抱着头蹲在地上，发出压抑的呜咽声。
    “娘。”抱香突然开口叫了孙氏一声，神色却依旧未变。
    孙氏看向她。
    抱香秀丽的眼睛回望她，轻轻地道：“所以，娘想让我给那畜生……做妾？”
    “不然还能怎样？顶着不清不白的身子你还想嫁谁？他再坏，你如今也是他的人了，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，再说人家好歹是朝廷命官，就算做妾，也差不到哪里去。”
    “娘！”宁霜震惊地喊着。
    抱香摇头，已经干涸的眼眶里又飞快地落了泪下来，“娘，我不想，不想嫁给那畜生，不想给人做妾，我不想。我知道，没了清白是寻不着什么好亲事了，可是没关系，我不挑，穷一点、丑一点，哪怕有残疾，我也不怕。哪怕没人要我，我一辈子不嫁人，侍奉娘亲你，我也甘愿。”
    孙氏身子剧烈颤抖，忽然拿起简陋木桌上的一张粗瓷碗，用尽全身力气般，狠狠地砸向地面。
    “碰！”
    粗瓷碗刹那间四分五裂，锋利而沉重的碎片崩落，其中一片撞上孙氏，可她没有躲，生生受了那一击。
    “娘！”宁霜惊呼。
    鲜红的血流下来。
    孙氏恍然未觉。
    “若你还当是我的女儿，这样的话就再也别说。”她十分镇定地说着，看着抱香的眼神镇定地让人害怕。
    “一女不侍二夫，你的身子被李大人占了，你就是他的人，未婚的大姑娘不清不白的嫁给旁人，你这是让人家戳咱宁家的脊梁骨，你娘我丢不起这个人。”
    “所以，你要是还认我这个娘——”
    抱香看着她。
    终于听到那仿佛死刑一般的宣判，“——你就嫁给他。”
    
    
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