三人略作商议，也匆匆离了这是非之地。
堪堪走了一夜，至天亮时分，约莫朝东北行了二十余里，已是腿软脚疲，但却不敢再入热闹的市镇打尖儿，只得在沿途一处村中寻了户人家歇脚。
那户乡民是对中年夫妻，甚是淳朴，见是两个读书人，还有一个貌如女子般的年轻后生，哪敢怠慢，殷勤送上茶水饮食，又去割肉沽酒满满做了一桌子相待。
三人谢过，边吃边作计议，如今已不好再走水路，只能从旱道而行，恰巧见主人家有辆骡马大车可做脚力，便请他载着上京一趟，情愿以二十两银子相赠。
那对夫妻开始不愿，后来禁不住他们再三求恳，又想二十两银子足够自家三两年的开销，不由便动了心，于是答应下来，用过饭后，便即起程，继续北行。
沿途并未听到什么风声，三人不敢大意，仍旧不入宿城镇，专拣偏僻路径，夜间只在乡间民家借宿。
夏以真女扮男装之事在船上便已被揭破，可为了不多生事端，一路上还是假作男子装扮，周邦烨为免尴尬，也故意不说破，仍以“夏兄”相称，暗地里却忍不住问秦霄究竟如何与她重遇，又使了什么手段让她甘心跟着同行。
秦霄也不隐瞒，索性便据实而言，将自己二次离家，又恰遇她大婚的事说了一遍，但埠头遇险，那神蛟门少主遇害的事却略过不提，反而添油加醋，说只因自己一声呼唤，夏以真便逃婚跟了来，什么也不顾了。
周邦烨情知他是胡说，却也不好去问夏以真究竟实情如何，只好顺着话头几句，眼神中却全是艳羡之色。
秦霄呵呵大笑，暗觑夏以真，心中满是得意。
如此走得倒也快，才只十余日的工夫便到了近畿地界，遥遥地已可望见京城模样。
三人不再用车，便叫那乡民自行南返。
周邦烨之前曾说自己父亲有位至交好友为京中高官，此行正要去拜访，顺带请他提携，现下旧事重提，让秦霄和夏以真同去那边府上盘桓，也好有个照应。
夏以真先就推脱了，只说自己有要事在身，另有去处，不与他们同行。
秦霄心中自来有个傲性，不愿攀龙附凤，寄人篱下，于是也婉拒了。
见他两人像是说好了似的，周邦烨更觉得这两人已好得蜜里调油，虽然来时这一路瞧着并无甚亲密之举，其实片刻也分舍不开，只是碍着自己在旁，暗自忍耐而已，当下笑笑，也不再相强，拱手作别，互道珍重，相约在城中重会。
“人家都说有京里的大官提携，你为何不跟着去？”见他走远，夏以真终于忍不住问。
秦霄背手一笑：“古人云，自知者智，自胜者勇，自暴者贱，自强者成。正所谓心强则永，坚韧则昌，附人骥尾，就算上了天又能如何？终究不过是一介庸属罢了。”
夏以真听得半懂不懂，但也能猜出其中之意，半揶半笑道：“哟，瞧不出你这人还挺有志气的么。”
“那自然，在下心志岂止是区区的金榜题名，登堂入室？”他说着抬手指指自己胸腹：“这里面装的不光是锦绣文章，更有满怀襟抱，圣贤之论，治世良方，姑娘若有意，便好好瞧我如何登阁拜相，辅大夏江山中兴如初吧！”
夏以真冲他刮刮脸：“自吹自擂，也不怕羞，似你这般，不做个狗官便已谢天谢地了，还大言不惭说什么中兴江山，哼。”
“姑娘不信？”
“信你才有鬼呢！”
秦霄在胸口一拍：“那好，姑娘便等着看我如何让方才所言尽数成真。”
“成啊……谁稀罕管你！”夏以真顺口应着，却猛然醒悟这话带着语病，竟将自己牵进去了，凛眉嗔了一句，想想又凶着脸道：“你以后若是做了狗官，可别叫本姑娘遇上，不然定取你狗命。”
“那若在下做的是好官呢？”秦霄坦然不惧，走近笑道。
夏以真眉眼一凛，见他停住脚，这才哼道：“若做了好官，本姑娘自不会与你为难，现下且莫说嘴，小心以后食言自悔。”
秦霄又呵然笑了笑，不再多说，转而问道：“夏姑娘如今要去哪里？现下便入城么？”
夏以真闻言，也正色起来，这次没说什么让他莫管闲事的话，反而颦眉沉吟道：“我也不知道，须得先查访一下……”
顿了顿，抬头道：“此事与你无关，反正已到了京城，左右也不差这一时半刻，索性我先护你入城再走好了，权当谢你那时相救。”
秦霄听了不禁暗笑，面上却仍装作郑重道：“如今才只是秋末，须等到明春才是会试之期，我倒不急着进城，在京郊找个清闲下处最好，一来避人耳目，二来也好静心读书。姑娘不如同去，再慢慢寻找尊亲和贵派师兄弟的下落。”
夏以真想了想，也觉他说得不错，举目四望，见远近崇山连绵，峰峦叠嶂，秋色潇潇，入目尽是落叶绯红，清静倒是清静，却没见有什么好下处，莫非这书呆子想露宿荒野？
秦霄看在眼里，便知她心中所想，于是又道：“我向来曾闻京师一带佛寺众多，城内城外皆是如此，这附近山中定然就有，咱们索性就找处偏僻清静的禅院住下，定可省却虚度麻烦。”
听他说得有理，夏以真便点点头，算是应了。
两人不再耽搁，当下便徒步朝西边山林中走，行不多远，就遇见一个樵子，秦霄上前询问，得知这里果然有处寺院，就在前面山中，离此不过三五里的样子。
于是辞了樵子又行，转过两座山头，就看前面那峰峦起伏处雾气渺渺，半山腰处楼阁隐隐，宛如仙境一般，望之心旷神怡。
秦霄见夏以真脸上也现出欣喜之色，不由暗笑，当下也忘了疲累，加快步子朝那山中走。
又行了里许，那山已近了，却忽见夏以真停住了步子，目光落在近旁一棵红栌树上。
秦霄也顺势看过去，就见那树干离地七八寸处有两处凹坑，相距只有半寸，内径浑圆，宽不过一指，若不仔细留心，还当真不易发觉。
夏以真眉间微蹙，走到近处，蹲身下来，用手抚着细细查看。
秦霄也跟过去，很快瞧出那两道凹坑竟是一深一浅，痕迹犹新，倒真像是以指力在粗硬的树干上戳出来的，但却不知这深浅的分别究竟是两指长短不一所致，还是有意为之。
转头见夏以真眉间又紧了几分，心中也猜知了大概，于是便道：“在下多言冒昧，既然此处留有标记，令尊令堂他们就算不在附近，当也不会走得太远。姑娘不如也在这树上留个标记，咱们再一路寻过去，若是贵门中再有人来，便可知道。”
夏以真本意也是如此，当下暗运内力，集在食指间，用力一戳，在那两道凹痕边上也留下一个较深的小坑。
见她指出如风，劲势凌厉，秦霄不自禁地心头一颤，心说她那几次对自己动手果真是留了极大的情面，只怕连半成功夫也没使，倘若动了真怒，还不在自己身上戳上十几个透明窟窿？想来自己远不是她口中说的那般惹厌。
念到此处，惊惧尽去，心中反倒涌起一丝甜意。
“你笑什么？”
他正想得出神，耳畔冷矜矜的声音忽然一响，抬眼就见夏以真站在身旁，眼中微蕴怒色，似在不悦他幸灾乐祸，于是赶忙道：“姑娘莫要误会，我是见你武艺如此之高，心中钦佩而已，可绝没别的意思。”
夏以真将信将疑，却也不愿与他多论，沉声道：“快走吧。”
秦霄暗中伸伸舌头，同她继续向前走，不多时到了山前，沿曲折的石阶上行，约莫半炷香工夫便到了山腰处，迎面就见一道两丈来高的石坊山门。
从其下而过，再走不远就已至寺门前，黄墙斑驳，灰瓦森森，颇有古韵，檐下石匾上竖刻着“灵绝寺”三个字，此刻山门紧闭，遥听院内寂静，不似香客络绎盈门的样子。
秦霄上前拍了几下，不多时，那门沉沉而响，打开小半扇，从里面闪出一名知客僧，先朝两人打量了几眼，随即合十行个佛礼，温声道：“两位有何事？”
秦霄抱拳一躬：“这位小师傅，在下自江南润州府来，是今科应天乡试举子，现提早赴京，预备明年应试，想借贵寺宝地寓读，情愿奉上百两香油钱以供佛祖，不知可否行个方便？”言罢，便捧上一张百两银票。
