在三国时期，汉室宗亲的数量并不少，其中比较出名的都有刘虞、刘岱、刘繇、刘表、刘焉、刘璋、刘备和刘晔，大部分都是一方诸侯，他们和皇室的亲属关系也已经都比较远了。
一般来说，宗亲多指三代以内的直系亲属，不过在汉末出名的那些宗室中基本都是远亲，所以也将他们泛指宗亲了。
其中刘虞是东海恭王刘强的后代，而刘强是光武帝的废太子，所以相对来说他和皇室的关系最亲；刘岱、刘繇根据《续汉书》都是山阳太守刘舆（一说刘方）的儿子，祖父刘本，伯父刘宠担任过太尉，再往前已经不可查；而刘表和刘焉、刘璋父子据说都是西汉鲁恭王刘馀的后裔；刘备一说是汉景帝之子中山靖王刘胜的后裔，另一说刘备是临邑侯枝属；刘晔则是其中唯一一个不是诸侯的，他是光武帝刘秀之子阜陵王刘延的后代。
近一点的都是以前光武帝儿子们的后裔，远一点的都能追溯到汉景帝时期了，所以这些汉室宗亲们实际上都是皇室远亲。
在汉末这些宗室之中，他们虽然掌控一方，但大多却都是仁义之辈，对百姓一般都是比较好的，当然了也不排除有例外。
像刘虞就是一个典型，作为宗正和大司马，他可以说是汉室宗亲里的老大哥，这位老兄去了幽州之后把内忧外患的边境直接升华成为了汉末的一处世外桃源，然而刘虞更是亲民代表人物，一度他离职之后，返回故乡，丝毫不摆脸谱，和乡里乡亲们打成一片。
刘表作为荆州牧，招诱有方，威怀兼洽，令境内的贼党豪强亦可以为其效用，他还在荆州大兴文学，从各地投靠刘表的学者就有千人之多。
刘璋虽然本人能力一般，但对于百姓也是有所关怀，当年刘备入侵，麾下从事郑度曾经向刘璋建议以坚壁清野拖垮刘备，但刘璋以损害百姓为理由一口回绝，他还因此将郑度直接罢免，刘备包围成都后，刘璋也为了城中百姓而投降。
至于刘备则是在后世被认为是仁君的代表人物，建安时期在曹操大举讨伐荆州，当地百姓们甚至自发追随刘备南下，这在中国几千年历史上可谓是极为少见，看见刘备之得民心。
相比之下刘焉、刘繇和刘岱在这方面表现就比较一般了。
汉末这些刘氏宗族虽然对于百姓都普遍不错，但基本有一个缺点，就是比较保守，没有什么开拓、进取的意图。
例如大司马刘虞，袁绍、韩馥等人希望另立他称帝，刘虞不仅没有答应，反而将他们大骂一顿，刘虞在三国时期基本上都固守幽州，讨伐公孙瓒时，因为对方主力不在，他军力远在其之上公孙瓒本来没有丝毫胜算，但刘虞过于圣母，下令只杀公孙瓒一人，不许焚烧城池，要保护一般百姓，结果被公孙瓒一把火数百勇士反击击溃，可谓是慈不掌兵的典型反例。
刘表作为荆州之主，在四面皆敌的情况依然成功守住了荆州，击退了曹操和孙氏三代人的来袭，打败了南方的张羡、张怿父子和交州牧张津，绝对不是什么无能之辈，然而刘表却也待在荆州也不动了，李傕朝廷一度让刘表督交、扬、益三州军事，刘表实际上没有以此做什么大文章。
这些事情都不是孤例，像汉末的兖州刺史刘岱就没有记载将势力范围扩张到兖州以外；扬州牧刘繇也就在扬州打转，甚至最后连自己的地盘都守不住；益州牧刘焉和刘璋父子地盘也就在益州了，益州之外和二者关系就不大了。
相比之下那些外姓诸侯中曹操、袁绍袁术以及陶谦这些诸侯都是积极扩张自身的势力。曹操站稳兖州后，很快就将手伸入了豫州，最后挟天子而令诸侯将势力扩张到了全国；袁绍占据冀州后，不久就以臧洪为青州刺史管理一方，还以袁遗为扬州刺史，以周昂任九江太守，其兄周昕为丹杨太守，拓展势力不遗余力，最终霸占北方四州；袁术则是两起两落，在荆州、豫州以及扬州都有很深的根基；徐州牧陶谦虽然没有让自身的儿子们出仕，但他对于向外扩张也是毫不犹豫，豫州他派过刘备担任豫州刺史，扬州麾下也有王朗作为会稽太守。
不说刘氏中的这些诸侯，就连不是诸侯的刘晔也没有太强的进取之心，当年刘晔设计杀掉郑宝之后，被郑宝部下推荐为新的首领，结果刘晔不想拥兵，直接将那些部曲都委托给庐江太守刘勋，自身也归顺在刘勋之下。
相对来说，出身贫苦的刘备进取心已经是比较强的了。虽然刘备前半生主要以流浪为主，并且在曹操南下后拒绝了讨伐对自己不义的刘琮，但在赤壁以及江陵之战后，刘备扩张势力看起来虽然还是有点犹豫，但最终也毫不含糊，他打下荆南四郡，主动从孙权手中要来南郡，然后假借对付张鲁进入益州，干掉刘璋自己作主，又北上讨伐汉中，击败曹操，可以说越来越主动了。
这也是为什么刘虞、刘岱、刘焉、刘繇以及刘表等人明明同样是汉室宗亲，明明早已经掌控一方，大权在握，却最终被刘备这个没落子追上，人往高处走，水往低处流，固守在原地，最终会让他人超越的。
在乱世里，做为一个君主，作为一个首领，必须要有着相应的进取之心，这无论是不是宗室都一样。当年曹操能得到天子，董承、董昭二人功不可没，但早前实际上二者都是张杨的部下，并且和曹操也没什么联系，而张杨还是汉末屈指可数的有仁有义忠诚之辈，但他为什么最终被部下抛弃了，因为他没有进取之心，天子送到嘴里他不吃，在他麾下看不见希望，看不到未来，所以二董宁愿背弃他选择后世被骂为枭雄的曹操。
为什么？曹操敢干啊！在他麾下能看到前程。这点对于刘备来说也是一样的。
;
