延康元年（220），汉献帝禅让，曹魏代汉，曹丕成为了魏朝的第一位皇帝，也就是后世的魏文帝。
曹丕继承魏王之后，总体来说是一帆风顺。濊貊、扶余单于、焉耆、于阗王皆各遣使进贡。孙权也派使者进献礼物。蜀将孟达率部投降。武都氐王杨仆率族人来归附，曹丕让他居住在汉阳郡。
汉献帝命令魏王追赠皇祖太尉曹嵩为太王，夫人丁氏称太王后，封魏王的儿子曹睿为武德侯。
与此同时一些小的叛乱也纷纷被平定，冯翊一带的山贼郑甘、王照率领部下投降，都被册封为列侯。酒泉人黄华、张掖人张进等都挟持本郡太守叛乱，金城太守苏则讨伐张进，张进被斩首。黄华投降。
“代汉者，当涂高也”这是一句在两汉时代流传很广的一句谶语。在东汉末年那些野心家都对于这句话非常感兴趣，当年的袁术就是典型的代表人物。
等到了曹丕准备代汉之时，有个叫许芝的太史丞就引用谶语，说：“当涂高者，魏也；象魏者，两观阙是也。当道而高大者魏，魏当代汉。”
原来古代的宫殿祠庙前面通常都建有两个高大的台，台上又有楼观，在两台之间留个空阙的地方，这种建筑就叫阙或双阙。许芝说“当涂而高”正是这个东西。它又叫“象魏”。于是就证明以魏代汉，正是“天意”了。
延康元年（220）年末，汉献帝刘协因人心归属于魏，便召集文武百官，在汉高祖庙祭告。派御使大夫张音拿着符节、捧着玉玺把皇位禅让给魏王。在策命书中写道：“咨尔魏王：天命无常，只归有德之人。汉朝国运衰微，世道处于无序状态，皇位传到我身上，天下大乱，濒于颠覆崩溃。幸亏魏武王神明英武，拯救危难，使华夏清平，保护我祖宗庙宇平安，全国百姓都得感激武王的厚赐。如今您继承先王的事业，弘扬崇高的品德，完备文武大业，发扬光大您父亲的宏伟业绩。皇天有灵，辅助我认清我的使命，恭敬地把皇位让给您。您应恭敬地接受大礼，享有万国，以顺承天命。”于是在繁阳修筑拜天的祭坛。
十月二十八日，魏王曹丕登上祭坛，接受了皇位的禅让，文武百官都在两旁陪拜。事后，魏王下坛，参加完燃火祭天地的大礼后返回。把年号延康改为黄初，并大赦天下。
曹丕称帝时对于刘协还是比较客气的，还对刘协说：“天下的好东西，我跟你可以一起享受。”不过曹丕的姊妹可就不这么看了，当时曹丕的妹妹曹节是大汉皇后，掌控了玉玺，不愿交给曹丕，已经来了好几拨人催要，每次曹节都发怒把使者骂走。
然而玉玺终究只是一个象征物而已，并没有办法改变大势，曹节最终还是要交的，当时曹节捧出玉玺，使者正准备恭恭敬敬地接住。曹节把玉玺扔到台阶下面，掩面痛哭道：“上天不会保佑你们的，你们不得好死。”使者们不敢看她，将玉玺捡起来掸掸灰尘，拿着跑了。曹节作为汉末皇后一共在位七年。曹丕夺得了帝位以后，以曹皇后为山阳公夫人。
魏文帝追赠皇祖为太王，父武王为武皇帝，尊王太后为皇太后。赏赐每个男子一等爵位，为父后者及孝悌力田（在汉代，“孝悌力田”是作为一种荣誉头衔，指孝顺父母，尊敬兄长，努力务农）每人赏给二等爵位。把汉朝的众位诸侯王封为崇德侯，列侯封为关中侯。把颍阴的繁阳亭改为繁昌县，增封爵位各有不同。把相国改称司徒，御史大夫改称司空，奉常改称太常，郎中令改称光禄勋，大理改称廷尉，大农改称大司农。郡国县邑，也有许多改动。还把原魏国的玉玺授给匈奴南单于呼厨泉，另赏赐他青盖车、乘舆、宝剑、玉玦。
黄初元年(220)十一月一日，曹丕尊汉献帝为山阳公，把河内郡山阳邑一万户作为他的封地，使用汉朝的历法年号，可以用天子的礼仪祭天，上奏不用称臣，朝廷在太庙举行祭祀典礼时，可分享祭品；又封山阳公的四个儿子为列侯。
魏明帝青龙二年（234年）三月庚寅（4月21日），刘协寿终正寝，魏明帝曹叡率群臣亲自哭祭。八月壬申，以汉天子礼仪葬于禅陵。谥号为孝献皇帝。
公元220年东汉王朝的最后一年，这一年是建安二十五年，曹魏的创始者曹操就在此时去世；这一年也是延康元年，标志着曹丕时代的来临；这一年更是黄初元年，标志着东汉王朝的正式覆灭，曹魏帝国的建立。
战国时期，阴阳家邹衍提出了“五德终始说”的理论，并用它来解释王朝的兴衰、更迭。五德终始说的理论来自于民间流传甚广的阴阳五行说，所谓的“五行”就是人们所熟知的金、木、水、火、土。由于汉为火德，按照五德相生说，火生土，故代汉者必为土德。所以魏文帝曹丕的年号是“黄初”，表示自己是土德，可以代汉称帝。
历史上曹丕以禅代的形式来完成改朝换代是相当高明的谋略，他向天下人昭示，大魏的政权不是抢来的，而是汉朝皇帝让给我的。尽管汉魏禅代是曹丕逼迫汉献帝逊位，但仍然符合中国古代的仁政精神和礼治原则。它仅仅以汉代帝王一姓一族权力的终结，这种古代社会最小的成本，来换得政权平稳的交接。相对于汤武革命所带来的广泛杀戮而言，流血牺牲无疑要少得多。
后世学习曹丕篡汉的人物是非常多的，最近的就是司马篡曹，远一点还有赵宋代周，可见曹魏代汉的影响之大。在曹丕称帝后不久，刘备也在成都称帝，继承汉朝，创立了蜀汉，随后孙权也最终选择称帝。
