关羽水淹七军，威震华夏，就连曹操也恐慌不已，甚至准备迁都以远离关羽，但在蒋济、司马懿的劝说下曹操最终放弃了这个想法，转而联合孙权，暗谋一同对抗关羽。
孙权当时也不愿意关羽做大，遂欲联合曹操，消灭关羽，趁机占据荆州，孙权联系曹操，希望曹操为孙权的行动保密，曹操表明上答应了，实际上却将消息都泄露了出去，让关羽、曹仁等人知晓。
当时蒋济和司马懿对曹操说到：“于禁等为水所淹没，并非战败，这点小损失并没有对国家伤筋动骨。刘备、孙权，看似很亲近，其实内心并非如此，关羽得志，这必不是孙权希望看到的。可以派人游说孙权偷袭关羽后方，再把江南割让给孙权，樊城之围自解。”曹操遂派人联络孙权。
历史上曹操这次之所以会有迁都的想法，一方面是因为刘备当时的军势强盛，曹操本身就刚刚在汉中吃了一个大亏，被刘备逼退，现在关羽又表现的如此强势，曹操自然有了退避之意。另一方面则是许昌作为都城实在不是一个好的地方，许昌本身地利位置就不适合作为都城，在曹操迁都于此之前，许昌在豫州就很一般般，甚至在颍川郡内部也不是治所所在，曹操当时迁都于此，可以说主要是因为兖州离袁绍太近，迁都又比较匆忙，许县才捡了一个便宜。
不过当时迁都的时机不对，许昌虽然不适合作为都城，但在此时迁都，会示敌以弱，这会增长关羽的气焰，消弱自己的威信，所以曹操也只是想了一下，就放弃了这个提议。
建安二十四年(219)十月，曹操率大军回师洛阳，同时孙权派使者来送信，表示将会发兵征讨关羽以示自己的忠心。
当时孙权派遣使者来告诉曹操说：“我想要派兵向西攻打夺取关羽的地盘，江陵、公安两县十分重要，关羽失掉了这两座城池，一定会自动奔逃，对樊城的包围就会虽不直接去救而自行解除。请对这个计划保密，不能泄露而让关羽有所准备。”
曹操询问众臣该怎样对待孙权的要求，大家都说应当保密。董昭说：“军事上的事情注重权变，要求它合乎时宜。应该表面上答应孙权，为他保密，但实际上要把它泄露出去。关羽听说孙权出兵西上，如果退兵保护自己，樊城的包围就会很快解除，我们很方便地获得利益，还可以使孙权、关羽两支贼军像两匹马一样互相对峙攻击，我们坐等他们的困乏疲惫。如果我们保密而不使它泄露，让孙权的计划实现，那不是上策。另外，围城中的将官如果不知道外有救兵，想到粮食越来越少，会产生恐惧情绪，倘若有了其他的想法，造成的危难将不会小，所以还是露出这个消息对我们有利。并且关羽为人强横凶暴，自己倚仗江陵、公安二城防守坚固，必定不会立即退兵。”
曹操说：“很好。”于是命令前去救助曹仁的大将徐晃把孙权的来信射到围城里和关羽的军营中，围城中的人知道了这个消息，斗志倍增。而关羽果然犹豫不决。
历史上曹操麾下荀攸、郭嘉、刘晔等谋士都为人所熟知，而董昭却常常为人们所忽视，但实际上董昭作为曹操迁都许昌的得力功臣之一，他的能力并不在其他谋士之下，当时董昭对于此事的评价就是非常一针见血的。
后世有评论认为当时董昭的提议会使曹操失去威信，认为曹操不应该这样做，他应该密切的联合孙权，先消灭关羽，在一起出兵讨伐益州，消灭刘备，最后转头干掉孙权。然而这种看法其实是很愚蠢的，首先孙权并不傻，他怎么可能会帮助曹操夺取益州，夺取荆州后，孙刘关系虽然百分百会破裂，但不代表孙权会坐视曹操消灭刘备的。
而且国与国之间，在利益面前，仁义本身就要靠后站，孙权要求曹操为其保密，是出于自身利益最大化的考量，压根就不是为了曹操，曹操没有必要站在孙权的角度考虑，作为曹魏的老大，曹魏的利益对于曹操才是第一位的，至于孙权的想法，反正孙权又不可能真的投降，而他在得罪刘备之后，根本不敢再得罪曹操，曹操用得着管他怎么想吗？
而董昭的意见可以使得曹魏的利益最大化，这就已经够了。
一开始曹操派徐晃前去援救曹仁，起初徐晃兵力不足，未能顺利解围。于是曹操打算亲自领兵南征，以救援曹仁，就把自己的想法跟大臣们讲了，问这样办行不行。大臣们都回答说：“你要是不赶紧去，这场战事必败无疑。”
惟独桓阶说：“大王您认为曹仁等能不能完全由自己判断形势、处理战事？”曹操回答：“能。”桓阶又问：“大王是不是怕他和徐晃不尽心尽力？”曹操回答：“不是。”桓阶再问：“那您为什么还要亲自前往呢？”曹操说：“我只是担心敌军人马众多，恐怕晃等势力不如敌人。”
桓阶说：“眼下曹仁等身处重围之中而能拼死守城毫无二心的原因，正是因为他们所处的境地和您距离遥远。人常说，居万死之地，必有死争之心。如今他们内有死争之心，外有强将援救，大王如果统率大军按兵不动，从容向敌兵显示我军的实力，哪儿还用得着担心失败而亲自前往呢？”曹操觉得他说得有道理，就统率大军驻守在摩陂，但依然调动了多位将领前去支援徐晃、曹仁。
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