公元一世纪末，袁绍虽然以统一北方之为主要目标，但除此之外袁绍并不是毫无动作，相反，袁绍出于自身的利益，为了制衡对他具有威胁的诸侯，在中原大陆上也布下了许多的棋子。
早在初平二年（191），袁绍为了阻止自己弟弟袁术势力的进一步扩张，在袁术麾下豫州刺史孙坚讨伐董卓时，另派周昂为豫州刺史，带兵夺取了孙坚的屯兵地阳城，迫使孙坚中断了对董卓的攻势，这也是袁绍、袁术彻底决裂的导火索，此后两兄弟公开对立，拉帮结派。
后来袁术派公孙瓒的从弟公孙越帮助孙坚讨伐周昂，公孙越中流矢而死，给袁绍和公孙瓒的关系也蒙上了一层阴影，周昂则最终不敌孙坚，被击退。
除了豫州之外，袁绍、袁术两兄弟在扬州的争夺也颇为激烈。周昂的兄长周昕就是扬州丹杨太守，在袁术被袁曹联军击败退往扬州后，袁术曾经派出吴景讨伐周昂，从其手中夺走了丹杨。
据《英雄记》记载，袁绍曾经在前扬州刺史陈温死后，任命其从兄山阳太守袁遗，但袁遗被袁术击败，在逃往北方的路上被士卒所杀害。
由于袁绍主要的势力在北方，和中原与南方距离遥远，所以经常力所不及，无法和近在咫尺的袁术相对抗，其在南方的势力也因此基本被袁术所铲除。
历史上袁绍在南方最大的盟友则是刘表，他们一直保持了良好的关系。一开始袁绍为了对抗袁术、公孙瓒、陶谦的联盟，拉拢了刘表和曹操。当时刘表控制了袁术的补给线，所以袁术派麾下大将孙坚讨伐荆州，希望消灭刘表，但孙坚过于大意，反被黄祖所杀，袁术南伐失败。
刘表随即掐断了袁术的补给，导致袁术后来不得已将目标转向兖州的曹操。而在曹操壮大以后，挟天子而令诸侯，袁绍感到了曹操对自己切身的威胁，于是再次和刘表联盟对抗曹操。可以说在三国时代里，刘表是袁绍最忠诚的盟友之一。
当然，袁绍在其以南最重要的棋子，那还是曹操，历史上袁绍多次支援曹操，不仅仅是因为二人的友情，更是袁绍出于维护自身利益的需要。
在“冀州对”中袁绍夺取天下的第一步是获得北方四州，而在一开始袁绍在北方就有外部的公孙瓒和内部的黑山军两个强大的对手，所以当时袁绍急需一个稳定的后方，也就是冀州之南兖州的稳定，避免四面皆敌的局面，来集中力量对抗北方的敌人。
而早在兖州刘岱时期，袁绍就和其关系极好，甚至一度把自己的家眷都放在了刘岱的府里。而后原兖州刺史刘岱在讨伐黄巾军时战死，曹操很快上位，当时曹操是袁绍一手提拔的东郡太守，所以袁绍更是对其加以支持。
袁绍和曹操也有着很长一段时间的蜜月期，曹操也在兖州帮袁绍抵御了袁术等敌人，但在曹操迁都许昌，控制天子后，其实力大大增强，已经成为了袁绍的最大的威胁，可以说袁绍是为自己准备了一个最强的对手。
袁绍出身于四世三公的老袁家，对于汉室的忠诚曾经毋庸置疑。历史上袁绍作为大将军何进的谋主，在消灭宦官时贡献非常大，如果何进能早用袁绍之言，“十常侍”集团根本就没机会蹦哒。
而后袁绍成为了反董联军的盟主，更是为了大汉尽心尽力，但时代变化的太快了，此时中央已经开始衰落，诸侯的时代已经来临。董卓作乱以后，袁绍支持的少帝刘辩已经丧命，而新帝刘协根本就是董卓的傀儡，袁绍带着一帮三心二意的诸侯对抗董卓，补给还被别人所控制，自然没有什么成果。
袁绍在此时仍然尽力最后一把努力，希望当时威望最高的大司马刘虞能站出来，取代年幼无知的小皇帝，重新建立一个强有力的朝廷，可惜郎有意，妾无情。
于是袁绍最终也选择了诸侯的道路，决心逐鹿天下，也就是在这一刻，袁绍心中明确有了自己称霸一方，乃至更进一步的想法。
而后袁绍打败了黑山贼，消灭了公孙瓒，被朝廷任命为大将军，控制了冀州、幽州、青州、并州，成为了毫无疑问的北方之主。获得了巨大的权力和地位以后，袁绍已经开始对全天下至高的宝座有了自己的野望和追求，当时袁绍已经有点开始骄傲自大，给皇帝的进贡都稀少简单。
建安四年（199）曾经称帝一时的袁术已经落魄无比，他烧毁了自己的皇宫，同时准备把“皇帝”的称号让给自己的哥哥，于是他写信对袁绍说到：“汉朝的天下早就丢掉了，天子受人控制，政权出于私门，豪强角逐，国土分裂，和周朝末年七国纷争的时代没有两样，结果自然是强者兼并天下。
而我们袁家受命于天，理所应当做皇帝，符命、祥瑞都显示得一清二楚了。今日您拥有四州之地，民户百万。论实力无人比得上您的强大，论德行无人比得上您的崇高。即使曹操有心扶衰拯弱，怎么能够接续已经灭绝了的天命呢？我恭敬地将天命送给您，希望您使它振兴。”
袁绍虽然表明上没什么，但心里暗暗同意袁术的说法，于是他指使主簿耿苞为自己当皇帝寻找依据，耿包秘密上书给袁绍说：“汉的赤德衰败将尽，袁氏是虞舜黄德的后代，应当顺应天意和民众的心愿。”
根据五行五德的理论，汉朝是火，就是赤德，土德代替赤德，意思就是让袁绍称帝，和当初张角“苍天已死，黄天当立”那一套实质上区别不大。
但袁绍不是袁术，在有了袁术的前车之鉴后，袁绍在这事方面对于部下们的看法是比较关注的，于是他将耿包的上书拿给幕僚部下看，大家的意见认为耿苞虚妄应当杀头。袁绍知道众人心里不同意，时机还没来临，就果断的就杀了耿苞来表明自己的心迹，稳定军心，不给外人借口。
至于耿苞，他就可怜的成为了袁绍的一个投石子，最终被其所抛弃。毕竟当时袁绍的第一要务是消灭曹操，控制天子，只要袁绍成功了，那么他就是不是天子的天子，完全可以借助天子的名义再逐步消灭其他的诸侯，而一统天下后，改朝换代那根本就是自然而然的事情。
所以袁绍杀死耿苞不是因为他不想做皇帝，而是在那个时间点没这个必要，但袁绍已经快到那一步了，又有谁能真正的不动心呢？
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