董卓无德无道，废立君王，天下所有人都对其愤慨异常。
初平元年初（190），原兖州刺史现东郡太守桥瑁（不是曹操）假作京城三公书信，发檄文传至各镇诸侯，诉说董卓为祸四方，大汉社稷受到了威胁，要求大家联合起兵保汉。随后各地纷纷响应，其中主要有：勃海太守袁绍、后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗以及济北相鲍信。
而这时，我们的主人公们，曹操还在张邈的麾下，孙坚则是袁术的部下，刘备同学则干脆没来。
一开始韩馥由于袁绍名声太盛，害怕他反过来对付自己，于是韩馥派人到袁绍的门口监视他限制他的自由。这时，韩馥收到了桥瑁的三公书，他一时犹豫不决，不知道是支持董卓还是支持袁绍，于是召集众人商议询问如何是好，他麾下的治中从事刘子惠则大声地说道：“兴兵是为国家，不要说什么袁氏、董氏！”
这下韩馥好尴尬，不得已立刻转而支持袁绍起兵反董，最后为联军提供粮草支持，但他心中依然感到不安，所以经常有所克扣。袁绍得到韩馥的支持之后，和王匡联军驻扎于河内郡，随后，张杨也率领着他的部队来会合。
于此同时，张邈、刘岱、桥瑁、袁遗与鲍信等人也联手屯兵于酸枣会盟。他们在此设坛盟誓，共同推举臧洪主持，最终大家升坛歃血盟誓，共约讨伐董卓，恢复汉室。剩下的人如袁术屯兵鲁阳，孙坚则从长沙赶往与袁术会合，孔伷屯兵于颍川（注1）。
其中袁绍最有号召力，这不单单因为他出生于四世三公的袁家，还因为其在诛灭宦官中的巨大贡献以及不与董卓合作的表现，于是大家共同推举名声最高的袁绍为盟主，其中只有鲍信另有想法，他认为曹操才是最有才能最有可能打败董卓的人。袁绍成为盟主之后，自封为车骑将军，剩余众人也都被授予官号，就这样关东讨董联军正式成立了。
三国时代的第一次大规模阵营对抗（董卓vs反董）也拉开了序幕。
关东联军成立之后董卓大为震惊，而此时祸不单行，河东白波军也击败了自己的女婿牛辅，董卓感到自己的统治已经开始动摇，于是他开始采取措施维护自己的统治地位。一方面他为了防止意外发生，立刻派李儒去毒死了已经被他废掉了少帝刘辩，另一方面他召开朝廷会议准备出兵讨伐关东大军，但被郑泰劝阻。郑泰认为关东联军刚刚成立，现在还很弱小，而董卓兵多将广士兵们又常年作战，所以不希望董卓出兵作战，他还提出了十点理由指出关东军的根本不是董卓的对手，所以我们无需派兵作战，然后董卓居然信了他，甚至如果不是别人的劝阻的话，董卓甚至还会把统兵大权交给郑泰。
历史上董卓差一点让准备干掉自己的郑泰来统帅自己的部队，董卓同学你够了！
后来支持关东军的人越来越多，讨董联军的势力也越发强大，董卓感到了威胁，于是他想将累赘的朝廷迁往长安，再和关东军开战。司空杨彪和太尉黄琬则据理力争劝阻不要迁都，董卓不受其烦，随便找了个理由将二人罢免。但伍琼、周毖仍然认为不能迁都，这让董卓想起了这两人向他的推荐韩馥、刘岱等人，以及阻止他通缉袁绍的事情，董卓感到愤怒异常，认为这两人私通外敌，于是下令处死伍琼、周毖。
但很快董卓又后悔了，这个时候杨彪、黄琬可能也因为伍琼、周毖的死感到害怕，于是他们对董卓妥协了，经过荀爽的调解很快董卓便再次重用了杨彪、黄琬二人。
但迁都一事已然不可阻止。董卓先以车驾送汉献帝西迁长安，官员们紧随其后，然后又以大军逼迫洛阳数百万人迁徙到长安，期间老百姓们死伤无数，都堆满了道路。在洛阳城内，董卓仍然不忘记敛财，他下令将所有富翁全部杀害，然后抄没他们的财产归自己所有。更为缺德的是他居然丧心病狂到派吕布去掘开先帝帝陵及公卿以下的冢墓，然后将其内部的殉葬品里的珍宝全部带走。最后他一把大火烧掉了整个洛阳城，毁掉了包括皇宫在内所有的建筑物，几乎鸡犬不留。
董卓因为袁绍袁术起兵反董，下令将在洛阳和长安一带的袁氏族人全部杀死，袁隗、袁基都没有逃过此劫（注2）。董卓本人则一开始留在洛阳附近，指挥部队对抗联军，汉献帝和诸官吏到达长安之后，暂时由王允主持朝政。董卓迁都长安之后，反董联军士气大振，大战即将拉开帷幕。
曹操逃出洛阳之后，回到陈留，他散尽家财又在孝廉卫兹的帮助之下，组织了大概五千人的义军准备讨伐董卓，虽然不是他传书天下号召群雄讨伐董卓，但根据现有的材料记载曹操依然是讨董第一人。
董卓强行迁都长安之后，虽然各路诸侯的气势都大大提升，但大家都都依然畏惧董卓的实力，不愿意先行出兵以避免损失自己的力量，只有曹阿瞒同学认为联军的目的就是为了讨伐董卓，不出兵又怎么能算得上讨董呢！
那时曹操说到：“我们义军是讨伐叛乱，现各路军兵都已会合，诸位还有什么疑虑的？要是董卓先前获知太行山东起兵的消息，仰恃天子的圣威，占据洛阳一带的险要地方，遣兵东进控制天下，尽管他的行动是不道义的，对我们来说仍然是很大的忧患。如今他焚烧宫殿，挟持天子西迁，天下惊恐，百姓不知依附何人，这正是天意要使他灭亡的契机。一战就能安定天下，机不可失啊。”
他于是率领自己的本部兵马和张邈派卫兹带领的援军准备攻占成皋县，进军到荥阳汴水，遭遇到了董卓的手下大将徐荣。徐荣本身就善于领兵，富有谋略，他所率领的西凉军又身经百战，精锐难挡，还在兵力上也强于曹操，结果曹操惨败，卫兹战死，曹军被徐荣杀的溃败而逃。
曹操在此役中，不仅自己的战马受到重创，自己也被流矢所击中，那时曹操的堂弟曹洪让自己的战马给曹操，曹操一开始没有接纳，曹洪大声地劝道：“天底下可以没有我曹洪，但不可以没有您曹操。”于是曹操赶紧上马，曹洪跟随在后，最终都逃掉了。徐荣也追杀了整整一天，一直追到了酸枣一带，那时徐荣的军队已经有些疲惫了，而且酸枣是联军的大本营又是易守难攻，于是他便退去了。
就这样，初战便以联军方曹操的惨败而告终。
注1：孔伷正史记载比较少，根据《臧洪传》也参与了酸枣会盟。
注2：董卓杀死袁隗、袁基之事一说是在袁绍、袁术起兵后，一说是在袁绍夺取冀州后，本文取前者。;
