翌日。 苏明堂神色越发凝重, 语气愈渐沉沉：“圣上惜字如金，一举一动皆要耐心揣摩。你仔细想想，前些日子先是莫名将我升官调来了京城, 如今又将本该送至后宫的东西送来了苏府, 你难道还未看出些端倪？”
经这话点拨, 桐氏恍然：“老爷，您的意思是……皇上看上咱们家妁儿了？”
话甫一出口，桐氏又觉太过无稽！蹙眉道：“不对啊，皇上一直在戊京，妁儿一直在朗溪县, 面儿都不可能见的两个人……”话说至一半, 她猛得记起女儿夜半而归的那几日。
“难道是……”桐氏眸色惶惶的凝着苏明堂, 看他表情便知两人是想到一块儿去了。
“哎～”一声短叹，苏明堂负手度了几步，便开了正堂的大门，沉声道：“你且莫慌, 待我先去打听下其它几位大人所收的御礼。万一这些东西是各府皆有，那就是咱们小人之心了。”
桐氏连连点头。心中忐忑她就只苏妁这一个女儿，怎忍将她送入后宫！听说宫里那些不受宠的后妃至死都无法再见亲人一面……
足足半日后，苏明堂回来了。
桐氏整个上午都焦炙的在屋里等着，这会儿见他进门儿的脸色，当即嗅出一股子不详。
“老爷, 其它大人那儿……”她心中仍存一丝侥幸。
“全都悄悄问过了。除了咱们家, 没有一家有蜀锦和香脂。而且还听说年前刘知府的爱女便是接了两回圣上赏赐的首饰后, 紧接着就被一道圣旨召进宫去了。”说罢，苏明堂一屁股瘫坐在罗汉榻上。一是累，二是丧。
桐氏也跟着坐了下来，手里的帕子捏了半日，如今已快要绞断丝。
须臾，苏明堂终是下了决心：“不能再拖了，妁儿的亲事不能再拖了！”
闻言桐氏眼中聚了缕精光，似是久沐鳌海之人终看到了一根稻草！她两手攀上苏明堂的胳膊：“老爷，您是说让妁儿和杜家公子早些完婚？”
“对！若不想让妁儿进宫，如今也惟有这条路可走了。”苏明堂咬了咬牙齿，额间青筋隆结。“若是等皇上将话挑明了，一切就都迟了！”
“对，对对。”桐氏先是赞同的点头，只是接下来仍无法安心。
“老爷，妁儿虽与杜家公子订过娃娃亲，可后来杜大人投了谢首辅门下，您便一直不肯再认这门亲事。如今贸贸然又提起，只怕杜大人也未必肯再给这面子啊。”
苏明堂摆摆手：“你放心，杜晗昱只是个外室所生，至今杜家都未将他认回宗谱。当年我刚中举时杜大人便百般牵头，如今苏家门楣比那时光耀了多少，他一四品国子监祭酒的外生子能娶到妁儿，怎会不欣然应下？”
桐氏颦眉促额：“即便他认了，筹备大婚也非三五日可备妥，就怕这期间……”她及时扼住，未敢揣度圣意。
“大婚倒也不急，只要这门亲事为众人所知便可。”说到这儿，苏明堂神色笃定的对着桐氏，毅然决然道：“事不宜迟，我立即修书一封。只要杜大人认下这门亲事，咱们立马将妁儿送去杜府小住几日！如此就算断了宫中那位的念头。”
桐氏目怔口呆。但稍作细忖后也知别无他法，只得含泪应下。
一切如苏明堂所料，杜大人午后接信，哺食便回了准信儿：“延宾敝宅，余心乐之。”
如此苏明堂的任务算是告一段落，接下来便看桐氏的了。
直到桐氏叩响女儿的屋门时，还不停的以袖拭泪。内心糺扰，一边是哀叹女儿所将面对的，一边是笃定了信念不能让她入宫。
原以为苏妁的性子没这么好磨，桐氏全然未料到自己才进屋将去杜府做客的事说出，她就一口应了下来！甚至连缘由都不问。
桐氏哪知苏妁心里都已乐开了花儿！国子监祭酒杜淼府上，那可是她日思夜想要混进去的所在。
当事三方一拍即合，翌日一早杜府的马车便来接人。苏妁义无反顾的坐上那辆马车，她并不知此去的意义。爹娘有意瞒之，心忧如实相告她会打退堂鼓坏了大事。只说是小时照看过她的杜伯母女儿远嫁，忧思成疾，让她去府上陪伴几日。
可到了杜府，苏妁才意识到不对劲儿。
马车未走杜府的大门，而是绕道后面走了个偏门，从而进了一处与主院并不相通的小跨院儿……
＊＊＊
皇极殿内无幽不烛，高坐于宝座台的谢正卿这会儿正批阅着今日的奏折。
岑彦轻步进了大殿，在离首辅大人五丈开外的地方停了下来，调头欲退出。他深知大人最不喜旁人在批奏折时搅扰。
“进来吧。”谢正卿那沉磁的声音自他背后响起，还伴着一声奏书用力合死的动静。
岑彦快步折回，单膝点地：“大人，方才盯梢苏府的锦衣卫来报，苏姑娘今日一早便去了杜淼杜大人府上，至定昏之时仍未归。”禀完，岑彦抬眸看向宝坐台上的首辅大人。
只见大人神态自若，信手将批折子的朱笔挂到酸枝笔架上。那笔随后摆动两下，几小滴丹砂随即溅落进其下的笔洗中，顿时晕渲出一朵朵藕色。那藕色由内及外渐渐晕淡，似菡萏绽蕊，一片锦绣。
端着那娟妙的颜色，谢正卿的唇边也荡起抹柔润的笑：“又是扮做小丫鬟？这么晚还未得手，想是出来又无车可雇了。”看来他又该派人……
“回大人，这次苏姑娘是被杜大人的马车接进府的。而且……”
“而且什么？”谢正卿敛了悦颜，眯眸骄睨着台下。
岑彦眉心微蹙，身为大人的心腹他自是不敢有半点儿欺瞒狡饰，只迟疑片晌便如实回道：“而且苏姑娘出府时，丫鬟往马车里塞了不少行装，看样子是打算在外小住上一阵儿。”
……
“备马。”
这会儿贵客的马车就驻停在汪府的前院儿里，车夫等随行的下人侍卫皆安排去了后罩房用茶。而贵客本人则在正厅会见汪萼。
“王爷，下官府上有丧事，故而一直未敢登府拜谒。今日竟劳王爷亲自跑这一趟，实在是折煞下官了……”汪大人恭顺的跪在地上行礼。
来人正是庆怀王李成周，这大齐唯一公然带头与谢首辅对着干的主儿！平素里汪萼等效忠于他的大臣，每隔五日必会登王府集议，商讨近来的朝事动向。
而因着汪府遭到铁勒人的报复，女婿惨死府上，女儿也失踪了一夜才归家，汪大人自是哪儿都去不了。朝中请了长休，王府集议也未登门，只在学士府里加强了戒备。
王爷此次前来，目的有二。其一为其打气。若汪萼就此耽溺沉沦，无异于王爷断了一臂；其二便是为了苏明堂升迁之事。
李成周亲自起身上前将汪萼搀起，“汪大人免礼，坐下来说……”
待二人坐下后，王爷先是说了几句慰藉寒暄之词，之后便进入了另一主题。
“不知汪大人对于此次苏明堂的升迁有何看法？”李成周啜一口茶，试探性的看向汪萼。
自从汪府遭此一劫后，他曾几度担忧汪萼心生怵栗，就此打了退堂鼓。毕竟此人知之甚多，若是当真起了脱离之心，便是难再留他。
王爷心中所想，汪萼又怎会不知？这条船既然选择上了，便再无退路！纵是王爷肯容他全身而退，谢正卿又岂能容他？莫说此次死的只是女婿半子，就算是亲子丧命，但凡他自己还有口气儿喘着，就得继续为王爷效命。
是以，他打算借此事表一番衷心。
“王爷，平日里咱们想要扶持个自己人上位，那是难上加难。对于稍与王爷有所走动的大臣，谢正卿都是防之又防，此次他竟无端将苏明堂连升两品，委实是让人猜不透啊！”
“不过请王爷放心，下官定会尽快查明真相。如今下官与那谢首辅乃是国仇添家恨！这辈子都与他势不两立！”最后这两句汪萼是凝眉怒目，义愤填膺。
李成周听闻此言，心中大悦。但还是奇道：“虽本王也始终觉得汪府此次不幸遭遇定与谢正卿脱不了干系，但汪大人如此笃定，可是收集到了何证据？”
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