光绪二十六年五月初四，过了小满，渐渐进入全年里最热的季节，镇江府云台山下的江宁巷里一大早就响起了锣鼓声，把附近街上的小孩子们全被吸引了来，团团挤在修饰一新的薄府门口伸着脖子看热闹。
薄府管家赵世源此时手搭在额上向巷口张望着，远远看到一辆马车驶进巷口，就急急回身招呼着：“快、快，姑奶奶到了，快点准备着迎客。”
说起薄家的这位小姑奶奶，原本是丹徒县城有名的美人，在做姑娘时就是个心气极高又头脑灵活的，后来嫁入了赫赫有名的沈家就更加不得了，借着沈家的关系，给自家哥子谋了衙门里的好差事，硬是让日易败落的薄家又兴旺了起来，听说她本人在沈家也是受器重的，对下人邻里出手又极为阔绰，因而在丹徒县的地面上颇有名气，每次回乡都是一派惊天动地的大阵仗。
赵世源带着众仆人恭恭敬敬地在门边站了两排，生怕还有什么遗漏的地方，又回身向院里四下审视一遍，待看到方方面面尚无纰漏，才暗暗松下一口气。
别看这小姑奶奶在外人面前一派和善亲霭的样子，关上门来却精明的紧，也是个捏权爱钱的，比起主家奶奶来不差分毫，难得回一次娘家，必定是端足了架子的，所以薄家这边面子也须得给个十成十。
日头渐渐升起，车马也越来越近了，此时薄宝璋两口子方才从堂屋里堪堪走出来，满脸期盼的看向门口。
薄宝璋面白薄须，年青时也是极英俊的，此时虽已发福，眉眼间也还能看到些昔日的风采，他自认人生最为得意的三件事，一是妹子嫁的好，二是他娶到镇江府李通判家的女儿，第三件便是今年年初升任丹徒县县丞。因薄家祖上并没有出过什么有头脸的大官，能做到县丞在薄家来说是个极体面的差事了，故而借着四十六年生辰的由头办了这一场寿宴，一边请了各色乡党，一边将自家妹子也请了来，还特地从江北请来了当红小生段小云唱堂会，为得就是让邻里们也看看薄家今日的风光。
薄宝璐年青时在丹徒是有名的美人，出嫁后回来的次数有限，但每一次回来她的衣着妆容都会在丹徒县里流行起来，这一次来薄家贺寿的宾客一多半都带着家眷，也都是为着能亲眼看看这昔日美人的风采。
听到姑奶奶的车到了大门口，众宾客全都起身相望，连门楼前试音的锣鼓班子也都停下了手，一个个伸长了脖子向大门口张望着。
赵世源待马车停稳，急忙上前打开车门，却见里面是表少爷沈嘉桢和一个青衫少年，并无小姑奶奶的影子，心知那沈家必是出了什么事情绊住了薄宝璐，依旧恭恭敬敬地打个千：“表少爷好，一路上辛苦了，请问这位少爷是……？”
那沈嘉桢到了薄家一向是摆出最尊贵的派头的，甚至比小姑奶奶还难取悦，这一次不知为什么却没有往常那样板着脸，而是拉着那位少年的手热情地说：“这是我堂哥嘉木，今天随我来听戏的，老赵你快让舅父出来迎客。”
一个晚辈能大刺刺的让长辈出门来迎，可见身份也是极特殊的，赵世源不由再看一眼那青衫少年。
青衫少年不过十岁上下的年纪，白净的皮肤、挺直的鼻子，薄厚相宜的嘴唇，虽然脸上没有表情，整个人看上去清清冷冷的，却将一贯自诩英俊的沈嘉桢反衬出了几分市侩气。
这不怒自威的气势，任朝堂上做官的薄老爷也学不到五成。
赵世源再不敢小瞧这少爷，忙急跑进院中回报。
“什么？姑奶奶没来，只有表少爷和沈家大少爷来了？”
薄李氏被日头晒的睁不开眼，拍拍手里的用来遮阳的团扇，撇一眼身边的薄宝璋：“你这妹子好不给面子，这大喜的日子只派了两个小孩子来充数，看你这脸还往哪搁？”
薄宝璋和那薄宝璐本是双生子，都说双生子的心意相通，脾性也是相近的，所以他马上就明白了妹子的心思，回头提点薄李氏：“夫人你莫小瞧了这沈家大少爷，虽然他才在十岁冒头的年纪上，两年前就已经拜到洪门谢铁犁的门下，按辈份排到“和”字辈，现在长江码头上管事的多是“通”字辈，见了他还得叫声师爷呢。可见沈家老太爷是有意让他接手沈家的漕运事物。”
怕那薄李氏还不明白，他又点道：“沈家的生意多在长江一线，所以，你也知道漕运事物交到他手上意味着什么吧？”
薄李氏原本并没想到这一层，此时顿悟：“那咱们嘉桢……？”
“不管是嘉桢还是嘉木都是远道来的贵客，你交待好东浩、东昌和珮菁珮薇，让他们好生招待，务必要一团融洽才好。”
薄李氏恍然大悟，回身吩咐丫头红玉：“快去请少爷小姐们过来见客。”
薄家原本人丁不兴，到薄老太爷这一辈，只得了薄宝璋薄宝璐兄妹两个，没想到到了薄宝璋这里，一气儿生了五个孩子，大女儿薄珮兰早年嫁给丹徒县令的小公子，难产死了，老二薄东浩还在上学，也快到成家的年纪了，老三老四是女儿，名唤珮菁、珮薇，最小的东昌才六岁，也到了该开蒙的年纪。
薄珮菁今年九岁，比珮薇大一岁，性子也泼辣一些，平日里关在绣楼里难得下楼，这次听说表少爷来了，兴奋极了，对着镜子照了又照：“红玉，你可见到表少爷了？他有没有问起我来？”
红玉在薄李氏的身边久了，也颇得了主母的几分真传，对着她抿嘴笑一笑：“表少爷才刚下车，就是想问也不好当是大家的面问啊，不过瞧他那神色，对四小姐一定是最牵挂的。”
珮菁定了心，对着镜子左右照照，仍是不满意，想起什么似的：“咦，我的头油呢？”
她起身，打开窗子四下找寻：“这个死琥珀不知又玩到哪去了，看回来我怎么收拾她！”
珮薇年纪小些，一心急着去前面看戏，对着镜子捋了捋自己的辫子：“好了四姐，左右你是最漂亮的，不抹头油也是好的，别让表哥等久了。”
珮菁哪里肯听，又在镜前收拾了半刻，眼瞧着周身无懈可击了，方才同珮薇一起慢悠悠地向前厅走去，还未走过门廊，就听到梆子敲的又响又急，其间穿插着云锣响板，看客们齐声叫好，想来定是段小云要登场了。
段小云是长江一线数一数二的名角，难得出来唱一次堂会，非要一波三折，等着堂下做足了铺垫方才出场，才一亮相，便讨了个满堂彩。
沈家兄弟是贵客，自然坐在最好的位置，花园的中的凉亭靠水而建，既能将大戏台看得清楚，又远离客人们的桌椅，闹中取静，是个又通风又阴凉好地方。
沈嘉桢对看戏其实并没什么兴趣，但因为是陪着堂兄来的，不好立时撒手走了，只能四平八稳地坐在太师椅上，做出一幅陶陶然的样子，待得薄家兄弟和珮菁珮薇一到，连装样子也做不到了，激动的与他们凑在一堆，讨论着下午要去哪里斗蟋蟀，又想着在后院里找一处僻静地斗斗纸牌也是好的。
沈嘉木受了婶娘所托，带着堂弟来贺寿，原本想是送了寿礼就要走的，但看着堂弟玩心大起，又嫌薄家兄妹太过聒噪，想起身上正好带了《七侠五义》的白话本子，于是找了个由头，自己一个人晃到园子里面，想寻个无人处躲上半刻再出去。
薄家的园子是从之前一户破落的举人手里买来的，虽然没有沈家那么大的花园，一跨又一跨的小院落却也颇有新意，绕过几道小门，临水而居的花厅前杂草丛生，想来薄家人并不怎么喜欢这个花厅，所以闲置弃用了。
沈嘉木慢慢踱进小院，循着杂草中石板小路的痕迹走到花厅里，绕过落满灰尘的雕木屏风，窗边放着一只空置的长榻，却不知为何那长榻上干干净净，似乎是有人经常在这里坐卧一样。
沈嘉木觉得此处甚得心意，安然坐下，自怀里掏出话本子翻看起来，也许是日头太热，过了一会儿就犯起了困，也顾不上讲究，歪在榻上迷糊起来。
不知过了多久，沈嘉木忽被一声惊喝声吵醒，他还没来得及起身，就听到屏风外的院子里响起了说话声……
“哟，我还以为是谁这么慌慌张张的，原来是小琥珀啊？大家都在前头忙，你却跑到这里来躲清闲？唉不对啊，你怀里怎么还有干馒头？是从厨房里拿的吧？”
听声音，这话里有话的，正是堂弟沈嘉桢。
“谁许你到这里来的？还不快滚？”这声音尖锐凶悍，还伴随着拳脚踢打在身上的声音，应该是薄家兄弟里那个稍大的动了手。
“别啊，小心吓着孩子……”沈嘉桢去拉架，不知拿了什么逗那孩子：“小琥珀，你还记得我是谁吧？你那馒头馊了，不好吃，来，这个点心你拿去吃。”
停了一会，想是那小女孩伸手去够点心时，他又开口：“哎……你先叫我一声嘉桢哥哥，我再给你。”
静了半晌，一个女孩的声音响起来：“这小丫头倔着呢，就是饿上她三天，也不会叫你一声哥哥的，表哥你就别白费力气啦。”
另一个女孩的声音稍低一些：“琥珀，这些馒头虽然馊了，但也不是你想拿便能拿的，你去马大娘那里领十个板子，再回来这院子里跪上半天，不到天黑不许出门。”
静了一会，想是那小丫头走了，方才听到嘉桢开口：“东浩，这丫头怎么也是你妹子啊，你出手也忒狠了。”
“妹子？她是我哪门子的妹子？”
薄东浩开口：“要不是母亲心善，当年早就找个人伢子把她娘俩卖了，也省得在这里现眼。”
声音高一点女孩应该是薄家四小姐：“表哥你别瞧着她长的好就心软，这丫头啊，和她娘一样，最是奸滑精明，今天这事，要我说，就该彻查到她娘那里，再给她们一顿好打赶出门去，珮薇你只是让她在这里罚跪又什么意思？”
声音低一点的女孩大概就是薄珮薇了，慢悠悠地开口：“今天满院贵客，你让这丫头带着伤出去现眼不是讨人烦？且让她在这里跪上半日，等前面酒席也散了，厨房里涮洗的事也多了，你想马大娘能饶了她去？”
“还是珮薇的主意好，只是她在这里跪着，咱们就得换个地方吃酒去了。”薄东浩是个爱玩乐的，出了气立时丢到脑后，一门心思的想着如何找个僻静处，拍了拍巴掌：“对了，咱们去母亲院子后的桂树下坐着，那里凉爽，又有水果，最好不过了。”
众人一起称好，此时珮薇又想起一桩事来：“表哥，你那堂兄刚才说是去园里透气，咱们可要叫上他一起？别让母亲说我们怠慢了他。”
嘉桢回答：“我那堂兄啊，自小在祖父跟前长大的，多少也沾了些暮气，同咱们玩不到一起去的，待一会咱们坐下了再派人去请他，我看他多半也是不会来的。”
大家一听，正中下怀，说闹着一气儿走了，院子里又恢复了之前的清静。
沈嘉木凭白听了这么一出戏，睡意也消了，眼瞅着日头正高，枕着手臂举起话本子来看，直到日头西斜方才从那屏风后面走出来。
已经过了一天里最热的时辰，可是还是闷热难当，连院子里的荒草也无精打彩地低伏下来，他眯起眼睛，正盘算着回去喝一口凉茶，却没想到，在院子当中，居然还跪着个小人儿……
那小姑娘四五岁的模样，两只小辫子一高一低，汗水黏着散乱的发丝贴在脸上，白生生的小脸上是五只触目惊心的手印。
听到动静，那女孩眼睛一亮，待看清来人是他，眼神立时暗淡下来，垂下目光，规规矩矩的跪着。
这个丫头，想来就是刚才薄家兄妹嘴里说的“奸滑精明”的琥珀了。
沈嘉木素来不爱多管闲事，低头又看一眼这小女孩，身上补着补丁的水绿色的小衣已经被汗水浸湿了，必是老老实实在这院子里跪了许久，想到刚才听到众人夸赞那圆润白胖的薄大奶奶慈口善心、治家有方，不由得冷笑一声，料想这孩子在薄家过的也未必是什么好日子。
只是天底下看不惯的事多了去了，哪能样样都管？更别说是薄家的事了，他脚下缓了缓，暗自叹口气，仍是撩起长衫，慢慢踱出门去。
前院里，正上演着段小云的拿手戏《挑滑车》，在众人的叫好声里，只见那扮相俊美的高庞挑了金军的第九辆滑车，一个漂亮的鹞子翻身，稳稳站住，博得满堂贺彩。
沈嘉木自小在祖父身边长大，对《说岳书》里的这一段故事再熟悉不过，可是，即使是无数次听过这一段戏文，每次看到这里也还是不免热血沸腾，他站在廊下，看着台上的那浓墨重彩的少年英雄，也跟着叫了声好。
就在这众人交口称好的当口上，谁也没注意到一个县衙里当差的小杂役突然一脸惊慌的冲进来，一看到坐在台下叫好的薄宝璋，就急急走到他身边，在他耳边小声说了句什么。
薄宝璋本来手里握着只紫砂茶壶，许是听到的消息太过惊人，竟骇得他一个松手将那茶壶摔个粉碎，还好，此时台上的段小云又要挑第十辆滑车，众人杂沓的叫好声硬是将这小插曲给掩盖了，那薄宝璋擦擦头上的汗，也顾不上满席的宾客，跟着小杂役匆匆离席。
不一会儿，管家赵世源领着个小厮从院子一角的侧门进来，穿过满院的宾客，急急撩撩地走到凉亭处，那小厮见到沈嘉木，上前打个恭：“大少爷，刚才得了老太爷的信，让大少爷和二少爷赶快家去。”
早上才出门，下午就催着要家去？
沈家老太爷一向最是端稳，把人从席上叫回去的事这还是头一遭，沈嘉木微微皱眉：“家里可是出了什么事？”
“不是。”那小厮名唤沈鸿泰，是沈老太爷从路边捡回来的一个孤儿，长到十岁上分到沈嘉木房里，多少也见识过风波，这一次却有点语无轮次了：“我听带信来的顺子说，好像这桩大麻烦是……国事。”
“国事？”沈嘉木放下手里的茶杯，抬眼看向他。
“是朝廷的事、皇上的事、老佛爷的事。”
此时台上正唱到精彩处，金军放出了第十一辆滑车，看客们目不转睛，等着看小英雄悲壮的最后一博。
沈嘉木扫一眼站在一边的赵正源，手指在桌上轻敲：“鸿泰你晒昏头了吧？什么话都敢说。”
“皇上稳坐京城，刚刚才下了旨让义和团进京助朝廷对付洋人，难不成是义和团的人反了？”
“不是义和团，是洋人。”
“我听六子说，是洋人对咱们大清宣战了……”
戏台上，高庞终于力气用尽，再也挑不起第十一辆滑车，脚下踉跄，直挺挺倒在地上，静穆片刻，看客们齐齐叫好，阵阵掌声响起，夹杂着众人的高声喝彩。
急雨般的梆子鼓点一阵强似一阵，声声传进耳膜里，仿佛什么人在用力敲打着，每一下都能牵出彻骨的疼来。沈嘉木皱眉，转目看向凉亭外的世界。
茶水花果新鲜可人，宾客们衣着光鲜气派，众人们还沉浸在戏文中，有人鼓掌叫好，有人低头品茶。
天边，彤云密布，阴晴莫辨。
