河工义军攻占栆州之后没有多做停留，第三日夜就从栆州撤出来，往西南毫州方向撤退。周乐天派到栆州打探消息的人打探到义军撤向毫州，徐州府驻军参将陈耀南带领三千人赶到栆州的时候，栆州只是一座空城，就急忙赶回南武镇报告消息。
义军人数虽然只有两三万人，但是因为拖家带口，真正能战斗的士兵只有六七千，分别由张新雷和李长青率领。在撤退的途中遇上天降大雨，道路泥泞，义军家眷们多有怨言，走了两日到毫州最北的辖地高竹县。张新雷和李长青考虑到家眷多有怨言，决定先行攻打高竹县，作为落脚之处，然后再作打算。
于是当夜由张新雷亲自率领五千人攻打高竹县，高竹县县令武维国听闻义军到来的消息，带着家人连夜逃走，义军没有费一兵一卒直接进占高竹县，张新雷打算暂时在高竹驻扎，联络北方流民和南方豪杰共同举事，所以在高竹县严格约束义军，没有对百姓进行劫掠，派遣手下亲信也是流民出身的刘森代理高竹县令的职务，让刘森带兵二百人进驻高竹县城。其余义军和义军家眷驻扎在高竹县城外，所以对高竹县的百姓也打扰的较少，百姓们对义军反感的情绪也比较少。
义军刚刚在高竹县驻扎了两日，陈耀南率领的徐州军也赶到了高竹县。张新雷和李长青两人对怎样防御徐州军产生了分歧，张新雷的意见是留下少部分人马牵制陈耀南，由李长青带领一部分人马和全部家眷撤往南丰县方向躲入深山。而自己带领三四千人直奔毫州吸引徐州军主力，毫州也是徐州军节度使行营的驻军府州，所以只要义军奔袭毫州府，那么徐州军必定紧随而来，绝不会对李长青这部分人马产生威胁。但是李长青不想再跑来跑去，并且不同意分散义军兵力，要在高竹依靠高竹县城和陈耀南的三千徐州军决战，同时联络北方流民和南方豪杰就近抓紧起事，减轻高竹的压力，尤其是要在徐州军节度使行营管辖下驻军的府州首先起事，打乱徐州军节度使行营的部署。两人的意见各有优势，但是这时候分兵是大忌，所以最终李长青的意见被义军各个头目接受。
张新雷和李长青安排义军依托高竹县城加紧备战，并派出多路人马分别联络南北流民领袖和豪杰们抓紧起事，减轻高竹义军的压力，并约定各路义军起事后往南阳方向转战，最后所有义军在南阳集合，召开讨伐大德的义军大会，统一部署义军的行动。
徐州军在到达高竹的当晚，陈耀南召集手下的六个守备讨论了军情，陈耀南认为叛军刚到高竹县还立足未稳。虽然人数多，但几乎都是没有经过正规训练的河工农民，对朝廷的正规军实际构不成真正的威胁，在作战开始的时候只要一鼓作气击溃叛军的先头部队，就能完全击败叛军，而且应当速战速决，不能与叛军长期对峙，免得节外生枝。几个守备对陈耀南的看法都很认同，因为陈耀南本身出身将门，跟着周振海与北夏以及辽东游骑们打过仗，有实战经验，并且陈耀南行事果断坚决，他的意见基本没人敢反对。
第二天天还没有大亮，陈耀南将徐州军分为三路，自己亲率两千中军对义军李长青所在的部分发动突然袭击，李长青被陈耀南打了个措手不及。义军本身没有受过正规训练，所以李长青部的两千人一下子大乱。
张新雷发觉官军发动袭击，准备迎战的时候发现李长青部大乱，急忙发动自己所部三千余人全部压上去，和陈耀南陷入乱战，双方从早上来来回回打到中午。虽然陈耀南一鼓作气击溃义军的想法没有实现，但是陈耀南毕竟是有经验的将领，官军虽然阵亡了四五百人，但是元气未伤，阵型还未乱。而义军阵亡了上千人，受伤一千三四百人，一下子折损了将近三分之一，阵型大乱，士气受到极大打击。
趁着中午双方休息的时候，张新雷和李长青商量义军的新去向。张新雷提出自己率领能战的三千人和陈耀南进行一次殊死决战，趁着机会李长青带领义军家眷和所部以及伤兵往南丰县方向撤退，撤退到南丰县山里。而自己等李长青他们撤出之后也马上率兵撤出战场，带着所部奔袭毫州府，吸引陈耀南主力。等到在毫州甩开陈耀南之后，再往南阳方向撤退，而李长青在南丰山里稍作停留后，也择机往南阳方向撤退。到时候在南阳和天下义军汇合。这次张新雷的意见被义军的头目们接受。
按照商量好的，张新雷点好三千人众，马上对陈耀南的徐州军发动集体冲锋，陈耀南被张新雷的冲锋吓了一跳，仓促应战，给了李长青所部带着所有义军家眷撤退的机会。
双方又反复来回拉锯大战几个回合，打了将近两个时辰，陈耀南对眼前的叛军产生了不同的看法。他想这些叛军虽然没有受过正规的训练，但是为了活命，个个都不怕死，不惜命，自己堂堂朝廷参将，大小战斗也参与了数十回，和北夏人拼过命，也和其他类似叛军的土匪乌合之众打过仗，像这样能战斗的河工农民叛军还是第一回遇到，难道大德的寿数真要完了，才让这么凶悍的敌人诞生在大德疆域腹地，从内部攻破大德王朝。
张新雷所部伤亡上千人，陈耀南这边也不轻松，伤亡四五百人。估摸着李长青带着其他义军和家眷撤出了高竹县城，张新雷立即组织所部两千人撤出战场，和李长青分路扬镳，快马加鞭往毫州方向奔袭而去。
陈耀南看着张新雷所部义军突然撤出战场，知道义军已经支撑不下去了，他也认为张新雷往毫州方向奔袭是掩护义军家眷，但是自己手下士兵数量有限，无法分兵，而如果追击李长青所部，让张新雷攻取了毫州那自己就和李杰一样要被周振海押送神都定罪问责，这个责任他陈耀南担当不起。义军可以打一枪换一个地方，但是身为节度使行营所在府州驻军参将，从三品的朝廷武官，自己不能如此，要受朝廷和所属节度使行营的约束。
所以立即带领所部还能战斗的两千余名士兵往毫州方向追击张新雷所部。
