联手进攻徐州，对沛国祖茂、泰山贼寇、青州黄巾这三方来说，目的各不相同。但此事对青州黄巾来说最为紧切，生死攸关。而祖茂和泰山贼只是为了图谋发展，趁势获利。
正所谓穷山恶水出刁民，汉末三国时期最有名的刁民就出自丹杨山区。丹杨山险，民多果劲，俗好武习战，高尚气力，其升山赴险，抵突丛棘，若鱼之走渊，猿狖之腾木也。而这些刁民往往被征募于军队之中，成为闻名天下的丹杨精兵。
徐州牧陶谦就是丹杨人，其手下精锐士卒都是丹杨精兵，也是因此陶谦能讨伐黄巾贼寇，以此累积军功升任徐州牧。
此外还有青州广阔山地之间的青州黄巾，伏牛山中的汝南、颍川黄巾，吕梁山中的白波军，太行山中的黑山军，这些都是穷山恶水间生养出的刁民恶兵。
而泰山作为青、兖、徐三州分界线的大山，泰山郡内的百姓也多是宿恶之民，放逸山险，则为劲寇，将置平土，则为健兵。泰山精兵虽不如丹杨精兵有名，但泰山地区也是英雄辈出，将才无数。
河内太守王匡，济北相鲍信，五子良将之一的于禁都来自泰山地区。
而如今泰山附近，还有一群泰山贼寇，流窜于兖州泰山、徐州琅琊、青州北海，分别据险自守，既反抗官府，又抄掠百姓，还参与镇压当地的黄巾起义，成为泰山地区与众不同实力非凡的一股势力。
泰山贼寇的出身跟其他地区贼军不同，泰山贼寇是泰山本地豪强出身，既身怀文韬武略，家族中又颇有资财实力，主要是为了乱世自保和扩大家族实力，而诞生的一种兵民一体结社自保的第三方势力。
如今泰山贼寇以臧霸为首，另外还有孙观、吴敦、尹礼、昌豨等部，各自拥兵数千，分守泰山附近各地。
对祖茂来说，既然知道了泰山贼寇的诉求，联盟进攻徐州这事情就好办许多。
泰山贼寇为陶谦守备徐州，一是为了保护自身势力，二是为了升官发财获得更多是兵马钱粮。总之一句话就是为了自身利益。
从根本上将，泰山贼寇跟青州黄巾并没有多少矛盾。因此这两方也就未必不能联手。
另外，泰山郡内还有另一方势力，泰山太守应劭。应劭虽是一介书生，却有勇有谋颇知兵法。青州黄巾从冀州被公孙瓒赶回青州，随后就率领大军转战泰山，却被应劭率领泰山郡县守备兵马给抵挡了下来。
应劭击退青州黄巾之后，自然也要对泰山郡内的不稳定因素泰山贼寇进行清缴。为此，青州黄巾和泰山贼寇有共同的敌人，就是泰山太守应劭。
有了合作基础，联盟就不难召开。祖茂派来信使从中调和，一方面让青州黄巾集中兵力进攻徐州，并在进攻过程中绕开泰山贼寇的势力范围，而泰山贼寇也睁一只眼闭一只眼，假意抵抗青州黄巾，实则却放青州黄巾进入徐州，最后等徐州局势糜烂，再率领大军入侵徐州。
泰山贼寇本身没有忠诚度可言，只要为了自身利益，一切承诺都可以抛弃。陶谦强则投靠陶谦，陶谦死则投靠刘备，刘备败则投靠吕布，吕布死又投靠曹操。
如今徐州被青州黄巾所破，徐州陶谦本以为有臧霸等部防备于琅琊、东海一线，徐州稳如泰山，却不想青州黄巾从其中穿越，抵达了彭城、下邳等徐州中心所在，顿时有些慌乱，急调丹杨精兵前往阻敌。
此时陶谦年事已高精力不足，徐州久居安逸，没什么强兵勇将，单靠万余丹杨精兵，自然无法面对数十万青州黄巾凶狠之辈。
泰山贼寇顺势割据青州、徐州交界之处，一边收拢溃逃百姓，一边接管各县城防。一时间臧霸取琅琊，孙观侵北海，孙康据阳城，尹礼占东莞（徐州琅琊郡东莞县，位于沂水流域），吴敦守利城，昌豨攻东海。
明眼人都能看出青州黄巾跟泰山贼寇联手，瓜分了徐州各郡县。徐州北部都被侵占，彭城、下邳、广陵三郡又不足以抵挡青州黄巾，这个时候无论是陶谦还是徐州世家豪强，纷纷都要寻找其他州郡的诸侯率兵前来援助，解救徐州之围。
世家豪强想要求助于远在冀州的袁绍，毕竟这跟世家的关系最近，投效袁绍，也能保证他们自身的利益。但袁绍自己还抽不出身来，又怎会管徐州世家豪强们的死活。况且冀州南下青州的路已经被公孙瓒手下青州田楷和平原刘备封死，袁绍想要支援徐州也无能为力。
陶谦之前跟公孙瓒是同盟，想要向公孙瓒求援也理所应当。但如果公孙瓒本人跟袁绍在冀州展开大战，为今之计也只能求援在徐州的田楷和平原刘备。
历史上陶谦手里还有丹杨精兵，在曹操到达徐州之前，徐州北上青州的路还没有被青州黄巾和泰山贼寇堵死，但现在很显然是不能了。就算求到刘备手里，刘备没有陶谦赠送的几千丹杨精兵为诱饵，自然也没有多大兴趣来徐州。
另外，陶谦派遣信使去平原求援一路上为躲避青州黄巾和泰山贼寇，只能绕远路，这么一来时间必然持久。而刘备如今在青州征讨黄巾贼寇，军功还不够升迁至平原太守，如今还只是一介平原县令，声名不显，因此陶谦未必会看得起刘备。
北边诸侯没戏，兖州诸侯也要抗击黑山军和南匈奴，自己也很忙乱，兵力不足。所以，对徐州的世家豪强和陶谦来说，只能求助于江东诸侯和临近的豫州诸侯。
沛国和彭城、下邳相邻，支援徐州又不用绕遭遇青州黄巾的路。祖茂自然就成了陶谦等人求援的最佳选项。
如今沛国物阜民丰，又无战乱，国内兵精粮足，渐显霸主之气，又闻祖茂多次征讨汝南黄巾得胜而归，又击败了天下间数一数二的大诸侯袁术，这么一来，祖茂也落入了徐州世家豪强们的眼中，成了足以献身投效的明主之一。
