三月初六，宜祈福、求嗣、入宅、裁衣，忌赴任。
柳树在东水门边盘下的小宅修缮一新，择了这个日子入宅。
柳叶长年居于歌舞坊与杜府王府，要好的小姐妹不过英儿。英儿又是个不能自由出入之人。柳树初入仕途，尚在待诏之中，未有官职，唯有与他同科的沈青稍有交好，其却因十日前取得吏部官凭，远赴州郡任职。是以，一不鸣炮，二不宴请。母子兄妹三人一合计，只请了周遭邻里围坐一桌，就着几个可口家常菜喝上一盅便是庆贺了。
初月如丝，朦胧撒着一层白光，院中一株桃花正似有若无地鼓着花苞，在月光下显出枝桠婆娑。
唉——
一声长叹。柳树颀长的身影被月光拉出长长的影子，落在门前廊下。
“哥哥为何叹气？”兄长自用饭之时便有些神色恍惚，想来定是心中有事。
柳树回首，看见妹妹正披衣立在廊下，月光不够明亮，没能将他的妹妹照出风华绝代来。“叶儿怎么还没歇下？”
廊下矮桌上置了一壶两杯，柳叶取来兄长的披风，“哥哥既然喜欢看月亮，叶儿就陪哥哥一同看。哥哥心中有事不妨与叶儿说一说。”
酒是温的，喝进腹中却泛着苦味。柳树长叹一息：“当年父亲带着我和身怀六甲的母亲，自江南投亲到江北，一日在途中歇息，旁边的林中蹿出一只兔子，我一时贪玩便兀自追着兔子走远了。”酒杯在手中握着，渐渐冷去，就如那日追兔子迷失在林中的心，惊恐、迷惘，“后来遇见了义父，他将我收留并沿途为我打听父母亲的消息，只可惜进了京城依旧没有音讯。”从此，柳家儿子便成了卓安德的义子。元祐初年卓安德接任武平军节度使，举家迁往洞庭湖畔的郎州，直至三年前病故。
“在郎州时，我的心总是向北，我总觉得我该来东京。”手中酒杯的余温早已散去，又被手心攥暖和起来。柳树有些凄然，“在东京寄居三载，终于得中进士，更喜的是果真找到了母亲和妹妹。”
柳叶重温了一壶酒，给兄长满上，“阖家团聚本该喜极，哥哥今日缘何哀愁，不如让妹妹猜上一猜。”柳叶明媚地笑着，“前些日子，同榜的进士皆从吏部领到了任职文书，哥哥每日心中焦急。而今日哥哥不急了，反倒变得有些哀伤。如果不成猜错，那就是哥哥也领到的任职文书，但是得离开汴京，对否？”
柳树举杯的手抖了一下，诧异望住眼前的女孩。从母亲处只知道妹妹自小生得的确是伶俐可人了一些，却不曾想如此冰雪聪明，洞察人心。一语中的。
今日吏部给他下了官凭，但是与官凭一并而至的还有一方令牌。吏部尚书语重心长与他道：“你虽为进士，却是三甲最末一名，按常理来说，也就能给个太史局末等抄录的职位。你可知为何给你的是正七品县令之职么？”见他茫然摇头，尚书大人又道，“德清大涝想必你已听说，江南运河决堤，冲毁良田千顷，民房不计其数。这其中可有贪墨舞弊之事？而时任县令刘胜，偏巧就在此时悄然失踪，生不见人，死不见尸。人间蒸发了一般。这又是巧合？此事已经震怒天颜，中书省和吕相大人在朝堂上建议派钦差去一查究竟。圣上英明，说除了派出名面上的钦差，最好还派个人暗中查一查。”
尚书大人将他上下打量了一番：“与你同榜的进士基本上已经派完，也就剩你了。此事不宜派朝中老臣前往，故而，你就是那最佳人选。哦，对了，你的义父不是前武平军节度使卓安德么，圣上对他的忠心很是赞赏，觉得他教出来的孩子，差不了。”
他谦逊地垂头。
尚书大人又道：“天将降大任于斯人也……你手中的令牌足以调动两浙路的厢军数千人。这不要说是县令，就是州府，都没有这个权力。这呀，是吕相从枢密院特批来的。”尚书大人和蔼地拍了拍他的肩头，“年轻人，不能辜负吕相和本官对你的期望啊。”
柳树的肩头瞬间变得沉甸甸，这是千载难逢的机会啊，可是与机会并存的又是何等的凶险。
柳叶不动声色地给自己斟上一杯，举起：“哥哥为难，是否因为母亲？”
柳树苦笑一声，“高堂在，不远游。何况我已经多年不曾尽孝。”
柳叶仰脖喝尽杯中酒：“大丈夫志在社稷江山，哥哥虽不图高官厚爵，却也是顶天立地的男子汉，必定要以天下为重。堂上母亲，叶儿自当代替哥哥尽力侍奉。”
柳树感慨：“妹妹深明大义，为兄自叹弗如。惭愧惭愧。”继而正色，“方才叶儿所言极是，大丈夫立世，当先国而后家，为兄的犹疑毫无道理。”起身对着妹妹深深揖了一揖，“为兄不日便要赶往德清赴任，家中事务，堂上老母，皆拜托妹妹了。”
柳叶赶忙起身还礼，末了还轻笑出声：“哥哥倒是迂腐了，怎对自家妹妹行起礼来。”
数日后，柳叶在赶往德清的路上自责不已，若是自己多了一份细心，必能发现哥哥行此大礼的背后是生死之托，那么也许能帮着兄长多做一番谋略，兴许就能躲过这一劫。
而，世间药石万万千，唯独没有一味后悔药。
彼时的柳叶拽紧手中的缰绳，顾不得浑身被颠簸得散了架似的疼，胸中唯有悲愤和无边的恨意。悲兄长英年早逝，悲高堂母亲白发人送黑发人，愤自己粗心大意，愤兄长临别之时不多交代一句，恨奸佞当道残害忠良，恨自身力薄不能立即为兄报仇。
泪水随着飞驰从两边眼角划出，往后飞去，消失在风中。
柳树的死讯在启程赴任第二日传来，只道是山道路陡，落马坠崖。
庆贺乔迁的红色窗花被撕下，白绫结成的花球被挂起……
母亲已经数度哭晕，被搀扶着回房躺下，却依旧老泪涟涟：“只道是老来儿女绕膝，却不料你我母子相聚短短时日便是阴阳两隔。老天爷啊！我这是做了什么孽啊，你为何要将我的树儿夺去……让我老太婆再一次失去了儿子啊……”
兄长的尸身停放在厅堂，长明灯点起。柳叶跪伏在灵前烧纸，心中疼痛，眼底却是干涸。
……待人散去，柳叶打开哥哥的随身包裹，里头除了几件换洗衣裳，还有官凭。与官凭放在一处的还有一方令牌。
柳叶从袖中掏出根布条，其实布条都算不上，那只是细细的几根线纠葛在一起罢了。它在柳树的指甲缝里紧紧卡住，说明当时柳树是用的多大的力气来抓紧它。
柳叶将令牌和那一缕布丝一并放在桌上。
布丝呈朱色，带有特殊的光泽，不似寻常衣料。而令牌乃是西府签发，足以借调厢军数百之众。这两件物什让柳叶心生疑窦。哥哥一个七品县令，缘何会有枢密院的令牌，哥哥一介文官，又有何事需要动用厢军？而那一缕布丝究竟何处而来？
再忆起那一夜柳树的形容，那真的只是“慈母在，不远游的孝子之心”吗？
“骑马不慎，落入陡坡……”柳叶嘴角扬起一丝嘲弄，“德清水患，运河决堤，时任知县不知所踪，杳无音讯……新任知县才出京城就骑马不慎，落坡而忘？”这，也未免太巧合了。
一个想法突然从心底里冒了出来。令柳叶的心变得越来越沉重，自古河堤都是工部极为重视的民生工程，户部为此皆设有专银。为何德清的河堤如此不堪一击？其中难不成有蹊跷？若真是如此，哥哥的所谓意外，极有可能是有人不愿他去上任。
眸底变得幽深而冰冷，若是真的有人加害哥哥，又岂能袖手旁观？可是……
柳叶回首望着母亲的房门，一生凄苦的母亲啊，看着亲人一个个离去，昨日尚有的几根青丝也变成了白雪。若是告诉她兄长之死另有内情，她又如何受得了。
可是不查明真相又如何慰藉亡灵？要查明真相，必要从德清入手……
“兄长之死很是蹊跷，我有心前去查明真相，”回望母亲的房门，“却也不愿母亲凄苦一人……我该如何办？”
“叶儿。”身后，母亲沙哑的声音陡然响起，“若是你的兄长果真叫奸人所害，我们母女定然不能就此罢休。”
柳叶噙着泪水叫了声“娘亲！”便跪下痛哭了起来，“倘若兄长有冤屈，我怎能袖手旁观……可是母亲啊……身为女儿，我怎能将你独自留在家中……”
母女俩抱头痛哭了一回。柳母颤巍巍搀起柳叶，一字一顿道：“叶儿记着，你兄长有大志，他要做个顶天立地的人。而如今，他已然去了，你岂能让他抱憾九泉？为娘不知道他要做的是什么，但是为娘知道他心中有大事。叶儿啊，你若能，就为你兄长去完成它，若是不能，那就焚香告诉他。
叶儿，你兄长若真是含冤而终，为娘就是拼了这把老骨头也要告到开封府，告到皇帝老儿那里去。你告诉为娘，你兄长是不是死得冤枉？”
柳叶揩尽眼角泪水：“娘亲，柳叶虽然生为女儿身，也绝不容兄长死不瞑目。”跪下狠狠磕了三个响头，“娘亲休怪女儿不孝。女儿已经决定，替兄赴任！”
