“……对不起。”
黑衣男子再次开口。西莉卡努力止住泪水，摇了摇头。
“……不……是我自己……太笨了……谢谢你……救了我……”
强忍住呜咽，西莉卡总算把话说了出口。
男子慢慢走近，先在西莉卡面前跪下，然后再次谨慎地发出声音：
“……关于那根羽毛，有没有设定道具名称”
男子这番意料之外的话，让西莉卡感到困惑地拾起头来。她擦去泪水，重新凝视那根水蓝色的羽毛。
这么说来，这样单单留下一根羽毛，实在是不可思议。不论玩家或怪物，在死亡四散时，通常装备等所有东西都会消失。西莉卡战战兢兢地伸出手，用右手的食指在羽毛上轻轻一点。在浮现出来的半透明窗口上，悄悄地显示了重量与道具名称。
“毕哪的心。”
就在西莉卡看了之后，再次快要哭出来时，男子的声音慌慌张张地传了过来：
“等、等一下等一下!如果有留下心道具，那他还有复活的可能性。”
“咦”
西莉卡连忙抬起头来。嘴半开着呆望男子的脸。
“这是最近才知道的情报，所以还没有传开来。在第四十七层的南边，有个名为『回忆之丘』的圈外迷宫。虽然名称如此，难易度却高多了……在那个丘顶所开的花，似乎是给使魔用的复活道——”
“真、真的吗”
男子的话还没说完，西莉卡就大喊着并准备起身。一道希望的光瞬间射进充满悲伤的胸口。但是——
“……第四十七层……”
西莉卡嘀咕着，肩膀再度垂了下去。那是离现在所在的第三十五层远远高出十二层的楼层，实在不能算是安全范围。
就在她的视线悄然落到地面上时。
“嗯——”
眼前的男子发出烦恼的声音，抓了抓头。
“只要你支付必要的支出跟一些报酬，那由我跑这一趟也是无妨。但失去使魔的驯兽师本人没去的话，那朵重要的花似乎就不会开……”
面对这名意外善良的剑士所说的话，西莉卡稍稍露出了微笑说道：
“不……光是告诉我这项情报，就很感激了。只要我努力提升等级，总有一天……”
“这也没办法。使魔似乎只有在死亡后三天内才能复活。期限一过，道具名称的『心』就会变成『遗物』……”
“怎么这样……!”
西莉卡不禁叫了出来。
自己现在的等级是业。假设sao是一般的角色扮演游戏，那就是适合在该层活动的等级，跟楼层的数字相同这种浅显易懂的设定。但是如今变成异常的死亡游戏，考虑到安全保障就必须高个十级左右。
换言之，若想前往第四十七层，等级最低也要55才行。然而只有三天，不，考虑到实际攻略所需的时间，就要在两天之内提升10级以上，这不管怎么想都是不可能的事。即使是勤于不停冒险的西莉卡，在一年内也只能达到现在的数字而已。
再度被绝望给束缚住的西莉卡垂头丧气。她从地上捡起毕娜的羽毛，用双手抱在胸前。对自己的愚蠢、无力感到悔恨，眼泪自然而然地流了下来。
西莉卡感觉到男子站起身来，心想他大概要离开了，应该再跟他道一次谢，但却连开口的气力都没有了——
突然，眼前出现带着亮光的半透明系统窗口。是交易窗口。拾起头来，看到男子正在操作手边那个相同的窗口。交易栏的道具名称一个接一个出现。「银线甲」、「漆黑短剑」……每个都是没看过的东西。
“那个……”
就在西莉卡因困惑而开口时，男子用平板的语调说道：
“这些装备足以抵个五、六级左右。我也一起去的话，应该就没问题了。”
“咦…………”
嘴巴微张的西莉卡跟着站起身来。为了看出男子真正的想法，她仔细盯着对方的脸。系统会自动检测视线集中的事物，男子脸的右上方浮现出绿色箭头，但依照sao的设计，那里很无情地显示着hp条，所以看不出名字跟等级。
这是一名很难看出年龄的男子。一身黑色装扮散发出的压力，以及相当冷静的态度都让人觉得应该比自己年长许多，但隐藏在偏长的浏海后的眼神却相当纯真，有点女性化、线条柔和的长相，也给人少年的印象。西莉卡提心吊胆地说道：
“为什么……要帮我帮到这种地步呢……”
老实说，她先是起了警戒心。
到目前为止，西莉卡有几次被比自己大很多岁的男性玩家搭讪的经验，还曾被求过一次婚。对十三岁的西莉卡而言，这些体验只令她感到恐惧而已。在现实世界中，她可是连被同学告白的经验都没有。
因此，西莉卡现在会事先避开别有居心接近她的男性玩家。何况在艾恩葛朗特，「口蜜腹剑」可是基本常识。
男子像是不知该怎么回答般抓了抓头。原本开口打算说些什么，却又立刻闭上。最后他移开视线，轻声嘀咕：
“……又不是漫画剧情……你答应我不笑的话，我就跟你说。”
“我答应你。”
“因为……你跟我妹妹很像。”
实在是过于难为情的答案，这令西莉卡忍不住笑了出来。虽然急忙用手捂住嘴巴，但还是无法忍着涌上来的笑意。
“你明明答应我不笑的……”
男子一副受伤的表情，垂下肩膀并失望地低下头。但这个模样更令人发笑。
——他不是坏人嘛……
西莉卡一边拚命忍住笑意，一边想着就相信他的善意吧。何况曾经已对死有所觉悟，只要能让毕娜复活，没有什么东西好觉得可惜的。
西莉卡用力地低下头说：
“麻烦你了。我明明已经受到你的帮助，却连这种事情都……”
她看向交易窗口，在自己的交易栏上填入拥有的珂尔全额。男子所提出的装备道具多达十种以上，而且似乎全都是非卖品的稀有道具。
“那个……虽然我想这个金额应该完全不够……”
“不，不用给我钱。反正都是些用不到的东西，而且这样应该也算是多少达到了我来这里的目的……”
男子说着满是迷团的话，同时不收分文地按下ok按钮。
“真的很抱歉，让你帮了那么多忙……那个，我叫做西莉卡。”
报出名字的同时，西莉卡期待男子会有“你就是那位……”的惊讶反应，但看来他似乎对这个名字没有印象。虽然一瞬间感到遗憾，但立刻又反省，就是因为自己的自以为是才招致这次的事态。
男子轻轻点了点头，并伸出右手。
“我是桐人，这段时间就请多指教啦。”
两人用力地握手。
这位名为桐人的玩家从挂在腰带上的袋子中，拿出迷路森林的地图道具，一边确认与出口连接的区域，一边慢慢地走了起来。西莉卡跟在后面，同时将握在右手的毕娜羽毛拿到嘴边，在内心低语。
等我喔，毕娜。我一定会让你复活的——
第三十五层的主要街道区并排着白墙壁红屋顶的房子，充满了牧歌风情、农村的气氛。虽然并不算是大的城街，但现在这里是中级玩家们的主要战场，所以来往的人数相当多。
西莉卡的据点虽然在第八层的斐立潘街，但她当然没有买下自己的房子，所以基本上住在哪个城镇的旅馆都没有太大差别。最大的重点在于旅馆所供应的晚餐味道如何。关于这一点，因为西莉卡十分中意这间旅馆的npc厨师所做的吉士蛋糕，所以她从攻略迷路森林的两周前开始，就一直住在这里。
西莉卡拉着感到新奇而四处张望的桐人通过大街，来到转移门广场后，立刻就有认识的玩家来跟她搭话。他们早就听说西莉卡恢复自由之身，所以来找她加入队伍。
“那、那个……很感谢你们愿意找我，但是……”
努力让自己的应对不要让人感到不高兴，西莉卡拚命地低着头拒绝他们。她往站在一旁的桐人看去，并继续说着：
“……我要暂时跟这个人组队，所以……”
几个围着西莉卡的玩家分别发出“咦咦——”、“哪有这样的!”之类的抱怨，并对桐人投以怀疑的眼光。
虽然西莉卡已经见识过桐人一部分的实力，但单看站在那里无事可做的黑衣剑士的外表，怎么样都不觉得他很强。
尤其是没有装备任何看起来很高级的防具——完全没有配戴铠甲，短衫上只披着有点旧的黑皮革长大衣——背上只背着一把简单的单手剑，而且也没拿盾。
“喂!你啊——”
最热衷邀请的高大双手剑使走到桐人面前，用向下俯视的模样开口说道：
“虽然没见过你，但是可不可以请你不要插队。我们可都是从很久以前就开始邀请那孩子了耶!”
“就算你这么说……我已经跟她约好了……”
桐人露出困扰的表情，抓了抓头。
西莉卡想着，“再多反击个几句也无妨啊。”并为此感到有些不满的同时，开口对双手剑使说：
“那个，是我拜托他跟我组队的，对不起。”
最后深深地一鞠躬，便拉着桐人的大衣袖子离开。为了早一刻远离那群仍不肯放弃，一边挥手一边喊着「下次再传讯息给你!」的男性玩家们，西莉卡用非常快的步伐走着。横越过转移门广场，接着踏入往北延伸的主要街道区。
终于看不到那群玩家的身影后，西莉卡松了口气，抬头看着桐人的脸说：
“……对、对不起，造成你的困扰。”
“不会啦。”
桐人一副完全不在意的态度，微微露出笑容。
“西莉卡小姐相当受欢迎耶，真是厉害。”
“直接叫我西莉卡吧——没这回事。一定只是想把我当成吉祥物才邀请我罢了。明明只是这样……我却因此感到自傲……以为自己可以突破森林……才会发生那种事……”
一想到毕娜的事，眼里自然而然又泛着泪水。
“没问题。”
桐人以始终相当沉稳的声音如此说了：
“不用担心，我们绝对会让他复活。”
西莉卡擦去眼泪，对桐人露出微笑。同时觉得不可思议，如果是这个人说的话，总觉得能够相信。
啧啧啧，桐人你这么皮亚丝娜知道吗？
(本章完)
