说实在的，帝国海军内部就是否对四艘老旧的“联合力量”级战列舰进行现代化改装一直存在着很大的争议。大多数高级军官认为这四艘战舰过于老迈，即使完成改装也意义不大，他们的意见更倾向于在《华盛顿海军条约》中所规定的年限到期后，也就是说在197年和19八年将其退役拆除，从而建造新的替代战舰。
但在皇帝在得知直到条约中严格规定帝国海军只有到19八年以后才能够建造新的替代舰船后，随即下令海军部执行对这四艘老无畏舰进行改装计划。
也就是说这四艘战列舰的改装命令是出自于皇宫，而不是海军部的本意。
从19年下半年开始起，四艘“联合力量级”战列舰的改装工程被分配给了帝国境内的三家大型造船厂：的里雅斯特皇家造船厂、波拉的海军造船厂、科佩尔的皇家亚得里亚联合造船厂，而且科佩尔造船基地的皇家亚得里亚造船厂还接到了“拉德茨基级”二号舰的建造订单。
首先要进行改造的是“圣伊斯特万号”，这艘由匈牙利人建造的战列舰是同一级战舰中完工最晚，也是出问题最多的一艘战列舰，其动力系统故障不断，舰体横摇恢复度不够，在高速转向时居然存在有舰体倾覆的危险。
根据改装计划，“联合力量级”各舰的改造工程巨大，几乎要花费相当于建造一艘新舰将近一半的费用。首先要解决水下防护薄弱的问题，水线下侧舷内侧增加了三道厘米厚的装甲板，作为防雷隔舱。下部隔舱内原来贯通的水密门全部用钢板焊死，同时还细分出三道横向的水密隔舱。艏艉全部拆除重建，同时为提高适航性增加了干舷高度，全新的巡洋舰舰艏使舰体向前部延长了176米，而为安装新增加的两套蒸汽轮机和提高全舰的高速性能又使艉部延长了17米。另外就是全舰侧舷增加了1米的防雷突出部，从而使全舰的水下舰宽由原来的7米增加到97米。由于舰体加宽，改装后全舰额外增加了400多吨的储备浮力。
在动力系统方面，原来的1台燃煤锅炉被拆除，更换为6台新式的海军重油专烧锅炉，原来的两台蒸汽轮机更换为四台斯泰尔高压蒸减速齿轮汽轮机，总功率由原来的7000马力增加到105000马力。而拆除锅炉后多余的空舱被改装成了燃料舱，总共能再增加100吨的燃油储量，这也使得军舰的续航力大为增加。
武备方面：拆除了所有的鱼雷发射器，原有的四座三联装05毫米主炮更换成了方式布置的四座新研制的0毫米45倍口径主炮，同时把最大仰角由0o提高到了41o，其性能足以与法国海军在建的敦刻尔克级战列巡洋舰进行对抗。而副炮也进行了炮塔化，原有的1门150毫米副炮被换成了6座双联装10毫米高平两用炮塔，原有的1八门70毫米副炮则被1座双联装7毫米高射炮和6座双联装5毫米高射炮所代替，另外还增加了10座17毫米高射机枪。
上层建筑方面，舰桥、桅杆、烟筒又进行了重新设计，增加了一层舰桥高度。另外在号炮塔与后烟筒之间增加了两间机库，同时在艉部甲板两侧安装了两部水上飞机弹射器。
如此巨大的改变差不多能使这一级大战前建造的老式无畏舰重新焕发活力，并达到9节以上的航速，不过，在195年夏季的海军北海航空对抗演习之后，海军部对这四艘老舰的改装工程的关注程度随之急骤下降。
195年的这次海上演习结果对奥地利和南德海军的影响是巨大的，甚至也影响了北德海军的建设。几乎所有的帝国海军高级将领都在思考一个问题，海上航行的舰队如何来应对越来越多的空中威胁？结论只有一个：建造航空母舰，也只有飞机才能最终摧毁远在100海里之外的敌方海上飞机起飞平台。
海军部很快就提交了一份庞大的航空母舰紧急追加预算，总共的建造计划是八艘：奥地利地中海舰队四艘，北大西洋和波罗的海舰队四艘。这份计划在皇帝的支持下很快就得到了批准。
由于《伦敦海军条约》放宽了对航空母舰建造吨位的限制，新建航空母舰的建造在设计招标时也按照《伦敦海军条约》所规定的7500吨最大排水量作了同样的限制。
鉴于帝国海军对于“查理曼大帝”号和“匈奴王阿提拉”号两艘航母的使用经验，海军技术委员会要求新建航母在设计时必须采用封闭式舰艏，以适应大西洋海域恶劣的天气，而且还要求采用双层机库设计，以便装载下更多的作战飞机。至于武备，取消了所有的自卫武器，只装备近程防空火炮，舰队的中远程防空则交由作战飞机和为航母护航的军舰去解决。
这样设计的航空母舰缺少自卫能力，无法单独出海执行作战任务，每次在执行任务时都需要组成编队，这还需要为它配齐一支护航舰队。
对此，英国人忧心忡忡，法国人则显得更为焦躁不安。
意大利人对阿比西尼亚的入侵很大程度转移了英国和法国对奥地利帝国加快海上军备建设的关注程度。对于一个非洲主权国家的悍然入侵，这引起了全世界的公愤——一个先进的欧洲强国，怎么能够对使用飞机、坦克和毒气弹来对一个骑在马背上落后的部落国家进行作战？对自己在布尔战争中的暴行选择性遗忘的大英帝国“绅士们”骂得最为起劲，带头在国联通过对意大利实行有限制经济制裁的决议。
而意大利领袖的反应则是退出国联，转而加强与奥地利帝国和北德的关系。奥意两国间的关系迅速缓和，当然距结盟还有很大的一段距离。
196年开始对西班牙内战的干涉更是接近了德意两国的关系，作为传统的天主教国家，维也纳和罗马当然都支持佛朗哥领导下的国民军，与苏俄在背后所支持的布尔什维克共和政府进行作战。第三帝国方面碍于与苏俄之间密切的经贸合作关系，只是为国民军提供物资支援，而意大利领袖则做得更绝，干脆赤膊上阵，直接出兵进行干涉。
正是在这种情况下，帝国海军司令部才会急于把刚完成改装的”欧根大公”号和“圣伊斯特万”号派到西地中海进行“海试”，说白了就是替意大利人站桩，在背后打气，充当啦啦队的角色。
