军历25250月12日0605时驱逐舰先锋号前往后龙座途中灵和其他的空天稍息站着驱逐舰先锋号的报告厅让他觉得不太舒服。前方的立体投像仪显示着飞船前头的星象图。灵不习惯一下子看那么大的空阿，不由得暗自希望它能够突然被压缩起来。
繁星闪耀着擦过身边，前方的灯亮了起来，门德兹和哈尔希博士走了进来。
空天们立刻立正。
“稍息。”门德兹说，他自己的双手反扣在身后，腮帮子的肌肉紧绷着，看去……很紧张。
这让灵也紧张起来。
哈尔希博士走到讲台前，眼镜镜片反射着灯光。“早安，空天们，我有一个好消息。头下达命令，决定测试一下你们无与伦比的才能。你们有一个新的目标：后龙星座的一个叛乱基地。”
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墙出现了一幅星座图，然后放大，让人们能清晰地看到图中一个拥有十二颗行星的橘红色恒星。“2513年，一场武装叛乱被军队镇压，行动代号为投石器。”
屏幕出现了一张战略地图，面点缀着代表驱逐舰和航母的小图标。它们慢慢向一百余艘小型飞船围拢，黑暗中亮起点点战火。
“叛乱被扑灭，然而叛军主力却逃脱了，后来在小行星带重新聚拢。”
地图恒星周围的环带被放大。
“这里有数十亿颗小行星。”哈尔希博士继续说，“他们以此来躲避我们军队的打击，一直荀延残喘到今天。长期以来，军情局以为他们不过是散兵游勇，缺乏组织性，不再具有威胁性。然而最近情况有所改变。
“有证据表明，其中一颖小行星已被挖空，他们在里面构筑基地。的搜索部队进入该地区之后，不是毫无所获就是遭遇强大兵力的袭击。”
她停了下来，推了推眼镜。“军情局有证据证明舰队司令部内部出现了安全漏洞某些同情反叛分子的人在向他们传递情报。”
灵和其他空天不安地动着身子。泄密！有可能。德雅给他们讲过很多历史发生过的利用情报人员获胜或者是因卧底而吃了败仗的例子。但他可从没料到里面竟然也会发生这样的事地图出现一张照片：一个中年男子，灰色的眼睛，一头稀疏的头发，留着整齐的胡子。
“这就是叛军的头儿。”哈尔希博士解释说，“罗伯特瓦特斯校。这是投石器，行动之后拍下的照片经计算机进行年龄模拟处理之后得到的图像。
“你们的任务是渗入叛乱基地，把瓦特斯带到由控制的领域。要保证他活着，并且不受伤害。这会让他们丧失新的领袖，军情局也有可能从他那里查出内奸。”
哈尔希博士停了一下。“门德兹军士长？”
门德兹呼了口气，松开紧扣在背后的手腕，走到台前，清了清嗓子。“此次行动和以前的不一样，你们将真枪实弹地和敌人厮杀。你怎么对他们，他们也怎么对你们。假如有任何怀疑或者是困惑尽量别犯这个错误，尽管在战斗中总会有让你们迷惑的东西别碰运气。先杀人，再提问。
“我们能提供的支援仅限于这艘飞船的弹药和物资，”门德兹继续说，“这是为了让泄密的可能性最小化。”
门德兹走到星图前，罗伯特瓦特斯校的脸消失了，取而代之的是一艘货船的蓝图。
“尽管我们还无法确定基地的位置，但可以确定它定期从后龙二那里获得补给。这艘不隶属任何公司的货船雷登号，将在六个小时之后离开太空港，进行第二次常规的发动机检测航行。它装运的食物和水足够满足一个小城市的需求。另外，船长也被证实是一个原以为己在投石器镇压行动中死掉的叛军军启。
“你们要溜飞船，搭船去他们的基地，再潜入基地，抓住瓦特斯，然后设法离开那块被掏空了的石头。”
他最后说：“还有什么问题？”
“长官，”灵提问说，“我们该如何撤离？”
“你们有两个选择：一是按下预先安排好的与监听舰链接的紧急按钮，发送信号：二是直接回先锋号，我们会在站里停留……但井不是无限期地等待你们。期限是十三小时。”他按了一下星图，小行星带的一边出现了一个蓝色的标记，“你们可以自己选择。不过我必须指出，这条行星带有几十亿公里长……就算是军情局也没法来个地毯式搜索。所以情况一旦变得棘手，你们就只有靠自己了。”
“还有问题么？”
空天们静静地站着不动。
“没有了？很好。听着，菜鸟们。”门德兹补充说，“这回我把我知道的全部告诉了你们。准备应付任何情况，”他望着灵，“队长，你现在是三等士官。”
“是，长官！灵响亮地回答道。
“分发装备和武器。0300时集合。我们会在后龙二的港口放下你们，之后就靠你们自己了。
“遵命，长宫。”灵回答说。
门德兹敬了个礼，然后和哈尔希博士离开了房间。
灵回头看着他的队员，所有的空天都立正站着。三十三个人，太多了。此次行动他只需要一个小分队：五到六个人。
“萨姆，凯丽，琳达还有弗雷德。十分钟后到兵器库见我。”其他人失望地低头看向地板，“剩下的人解散，你们还有更加重要的任务：在这里等着。”
先锋号的兵器库陈列的战斗装备让人眼花缭乱。一张桌子堆满了枪支、匕首、通讯器、炸药、医药包、求生装备、便携电脑，甚至还有一台可在太空中使用的推进器。
