这当口，谢春江兴冲冲地走进来了，到了门口站好，恭敬地说道：“二小姐……弟妹要的铜丝拉出来了……”
前田桃顿时来了精神：“快弄来看看！”
谢春江走进屋，摊开了手，将一把粗细不等的铜丝放到了桌上。每一根铜丝只有筷子长短，末端都卷着一张纸片，上面写着制造铜丝需要花费的时间和人工。
前田桃一边细看纸片，一边默默地计算着总成本，最后犹豫了一下，挑了一根与缝被子的粗棉线差不多粗细的铜丝道：“就用这个。”
金步摇皱了皱眉头：“还是因为成本？”
前田桃点头道：“因为电子管实在做不出小的来，所以即便能缩小无线电的体积也是有限的，故而列装一线部队目前还不能实现……既然如此，还不如先压缩一下成本，等将来条件成熟了，在同样成本下再去考虑体积小型化。”说到这里，前田桃笑了起来：“粗一点也好，没准列装到船上之后还能借助风力亮几盏灯呢……”
金步摇也淡淡地笑了起来：“丫头你嘴上也开始不靠谱了！这样也装，那样也装，你当战舰是个大仓库，什么都能往里塞啊？还钢梁、装甲……真要装上了，战舰哪里跑得动……”
前田桃一点都不着恼，反而笑道：“早就听说青甸镇一直在研究蒸汽是吧？等蒸汽机研究出来之后，让舰船作动力很难么？”
金步摇想了想，微微点头道：“好像也有些道理……”说罢站起身，走到地图边沉吟不语。良久，转过身对前田桃道：“宝妹，阿姐心里一直有个想法……”
前田桃立刻坐直了身体等待金步摇继续说。
“从刘氏族人设计蒸汽机草图的那一刻开始，我就在想，烧这么个玩意儿，不管它到底有多厉害，总少不了石炭……而我们能想到的，没准几十年后西夷也能想到，若是真像老三说的那样，只要蒸汽机造出来了，全铁壳的战舰也能开动的话……”金步摇的目光尖锐了起来，“那么在将来很长一段时间内，石炭和铁矿将会成为天下各国争夺的焦点！咱们必须提早有准备才是！”
前田桃的身躯明显抖了一下，她惊骇于金步摇居然有如此敏锐的洞察力，可以通过这么一个细节捕捉到世界发展的大趋势，当即连连点头道：“阿姐说得没错！很多方面我们必须提早下手才行！”
金步摇点点头，旋即又苦恼地摇摇头，自我解嘲道：“算了，青甸镇的军力就连控制南洋都心有余而力不足，更遑论控制世界了……”
前田桃却笑了，从怀里掏出一枚金锭拍在桌上道：“阿姐只顾着开战了，却忘了这东西的作用！”
看着金灿灿的金锭，金步摇眼前顿时一亮。
……………………
整整一个上午方涛都在刘泽深的指点下拈着筷子到处比划，黄巧娥和朱慈烺也有样学样，跟着方涛一块儿学。海瑶送饭过来的时候，看着几个人都是汗扑扑的模样，只是皱皱眉头，朝方涛瞪了两眼，却没开口规劝。
午饭过后，海瑶就抢在方涛之前道：“少爷，床褥都铺好了，该睡午觉了……”
朱慈烺兴奋过头，挠挠头，到处乱扭不肯睡觉。
刘泽深亦是道：“吃过饭直接睡对身子也不好，不妨出去走走消食，半个时辰之后再休息一会儿。”
朱慈烺立刻欢呼一声，拉着方涛跑出去了，黄巧娥见状也连忙跟了出去。
海瑶有些埋怨道：“老先生也真是……”
刘泽深却笑笑道：“少爷身上可担负着老爷派下的差事，总不能整天泡在宅子里吧？这时间正好是各家各户吃饭的时候，让少爷亲眼看看，总比咱们嘴里说出来的可信一些。”
海瑶这才想起朱慈烺是背负着皇差南下办事的，总是窝在家里肯定不是那么回事，当即点头道：“如此我先预备下解渴的果子，少爷回来也能舒坦些。”说罢自行离去。
几个人出门等了一会儿，看到刘泽深出来便一同跟着方涛走向大街。此时正是家家户户吃饭的时刻，街面上飘荡着阵阵挥之不去的饭菜味道。不过味道是有，香味就算了……
朱慈烺情不自禁地皱了皱眉头，低低问道：“都吃些什么……”
街道两侧的铺子里都是伙计在站柜，掌柜的自然都到后院吃饭。几个人放慢脚步徐徐而前，朱慈烺这才看清了伙计们的吃食。有些诧异道：“伙计喝粥果腹在京城倒是不少见，怎么到了江南富庶之地还是如此？而且还是薄粥？佐餐的也只有几片菜叶？”
刘泽深不答。方涛耸耸肩道：“我不多嘴，少爷还是问巧娥好了，她可是过来人……”
黄巧娥看着朱慈烺询问的目光，没好气道：“果然是大户人家出身的阔少爷，伙计们能有粥喝已经让城墙根下等死的人羡慕得要命了！爷爷在世的时候，我三五天才能看见一次米粒，其他时候都是野菜汤凑合，运气好一点儿能到菜市捡回点儿烂菜叶……实在不行就到大酒楼后门那儿等泔水……”
朱慈烺立刻流露出了恶心的表情：“泔水……”
“只要吃不死人就行！”黄巧娥有些看不惯朱慈烺的表情，“遇到我家老爷之前我爷爷都已经托牙人说项了，若是年关上日子过不下去了就把我发卖到秦淮河上的楼子里去！前后领我跑了两三个老鸨子，最后都嫌我年纪小，要先吃几年白饭才能帮她们赚钱，要我爷爷养大点儿再卖！”
朱慈烺不经意间松了口气，追问道：“那……或者说……你们家是因为青壮亡故了，没了壮劳力才……”
黄巧娥连连摇头道：“这个我不知道，不过我邻家三婶屋里有三个小子都成了丁，日子却还不如我家。”
“这又是怎么一回事？”朱慈烺被现实吓了一跳，不解地问刘泽深。
刘泽深依旧不答。方涛叹了一声道：“人丁三个就得交三份的丁税，加上练饷、协饷、辽饷层层地派下来，丁口多又能如何？反而亏得更厉害！如今江南米价畸高，壮丁出去干一天的活儿扣去当缴的赋税能买回一把米就谢天谢地了！这还得求着老天爷，让全家人没个灾病……”
朱慈烺沉默了一下问道：“家家户户都是如此？”
黄巧娥接过话茬道：“那可不是！城北的官衙和城东的勋贵们倒不必如此，城西这片住的都跟我家差不多的，没卖过儿女的……好像没有。”
朱慈烺又沉默了一下，指了指东面道：“这儿距城东不远，去看看。”
方涛依言带路。实际上城东确实没什么看头，一水儿的高墙大院，大院门口都是守门的门子，若不是朱慈烺一行衣着还算考究，没准几个人会被一路骂过去。方涛带着众人折而向北，在衙门的聚集地溜达了一圈之后直奔西门。
到了西门，朱慈烺就觉得自己眼前一切都变了。不过在京城的时候朱慈烺就常奉朱由检之命出宫私访，诸如此类的贫民窟他也见过，倒也没有方涛预料中的那种大惊失色的表情。用力嗅了嗅，朱慈烺皱眉道：“吃的都是什么？这味道怪怪地……”
方涛闻言笑了：“那你倒是说说，你在京城看到的都是什么？江南之地气候温润，能吃的东西不算少，即便是米糠也比京城来得多，混上点儿锯末、泥巴，再来点儿野菜搓个团子，一顿饭也就过去了……”
朱慈烺没了言语。
“这都是哪一年的黄历了？”黄巧娥翻翻眼皮道，“糠菜团子多好的东西啊，能有几户人家吃得起的？”
“行了，别说了……”朱慈烺有些赧然道，“大个子，帮忙买几个团子来……”
方涛笑了笑，用力嗅了嗅鼻子，对准了方向，抽身转进了一户破落的民宅，过了好一阵子才兜着几个糠菜团子走了出来，面无表情道：“还真让巧娥说对了，整条街有这东西吃的不过两家，其他的都……”
朱慈烺不等方涛继续说下去，就直接劈手夺了一个糠团放到嘴边咬了一口，很硬，用力咀嚼了几下之后，朱慈烺怔住了，呆立在原地不动。旋即又用力咀嚼一阵，伸长脖子吞了下去，脸蛋已经涨得通红，双眉拧成了一堆疙瘩。
方涛看见朱慈烺的模样，慢悠悠地说道：“集市上相马的人看马的牙口就知道马的年龄，听说马儿年岁大了之后牙口会被磨得不堪。少爷若是有兴趣不妨进这些窝棚里头瞧瞧，不但老人，就连壮丁的嘴里都被磨得只剩牙床了……”
朱慈烺沉默良久，缓缓道：“大个儿，刘侯，我们回去吧……我想写封……家书。”
方涛和刘泽深轻轻地点了点头。
只有黄巧娥有些不忿道：“果然是富贵人家的公子哥儿，才这么点儿东西就受不了！”
朱慈烺顿时停下脚步，脸再次憋红，提高声音道：“我已经在改了！”说罢，一溜小跑往溯古斋而去。
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![[综]齐木家的言灵师](/cover/10/10324/10324s.jpg)
