忠恕不由得钦佩这些商人的心智，他们为了求利，甘冒绝大风险，其心机胆略确是超人一筹，实与李靖、候君集这些带兵的大将军有一比。
安伽蓝嘴里喃喃道：“鸽血红！鸽血红！终于要见到你了。”虞大宏道：“老安，这八字还没一撇呢，你就开始念叨，想发财想心疯了？”安伽蓝道：“这会浑身发热，睡不着了。”宋念臣轻笑道：“大宏，你引了话头，这会我也有点兴奋，你就讲讲过去的鉴玉奇事，让我也长长见识。”虞大宏情绪来了，半坐起来，道：“好！我再给柜头您打打气，说一说这鸽血红！”宋念臣道：“你躺下，放小声点，别把老澳他们吵醒了。”虞大宏没躺下，只是把声音放低：“这鸽血红是最顶级的宝石，在大秦和波斯，是皇帝国王才能享有的东西，一般的王公贵族都不敢染指，收到这些东西，都要献给国王。东方和西方的鸽血红都来自波斯，在波斯本地，并不叫鸽血红，它有个吓人的名字，叫做蛇珠，却并不是波斯的原产，到底产自哪里，有无数人探究过，许多人死在探寻的路上，探了数百年，最后指向一个叫蛇谷的地方。”安伽蓝插话道：“你别扯远了，直接说宝石。”宋念臣拦住他道：“我对宝石没兴趣，喜欢听故事。”
虞大宏继续道：“据说在一个无人知晓的大沙漠里，有一条千丈深的山谷，是祆教火神的藏宝处，谷底布满了红宝石，每到夜晚，宝气冲天，把夜空都照亮了，觊觎宝藏的人当然像大漠的沙粒一样多，但红宝石由许多大蛇守护着，接近的人无不死于蛇吻，久而久之，已经没人敢下谷了。后来一个年青的牧羊人想出妙计，他牵着一头羊来到蛇谷，将羊杀掉，把新鲜的羊肉切成片，伴上蜜汁后扔到谷里，天上的大鹰发现了羊肉，飞到谷底啄食，把沾在羊肉上的宝石也啄到了肚子里，等它们飞上来后，牧羊人再把鹰射杀了，取出红宝石。牧羊人得到红宝石，急忙往城里赶，把宝石藏好后，用刀在自己脸上横七竖八地划了几道，改了名字躲在人群中。火神发现宝藏被盗，立刻到世间追杀偷宝人，可替他看守宝藏的沙漠之神只记得牧羊人的模样和名字，因为牧羊人改了姓名，又变得丑陋无比，所以躲过了追杀，这些红宝石因此得以流传世间，因为得于蛇谷，所以被称为蛇珠。”
宋念臣听完哈了一声：“故事很引人入胜啊。”虞大宏也笑道：“你们汉人不敬鬼神，当然不相信这些，西域的人听说后都疯了，据说有几十个国王派人到处寻找蛇谷。”宋念臣道：“中原人怕蛇，厌恶蛇，所以胡商把宝石运来后，换了个名字叫鸽血红？”虞大宏笑道：“柜头不愧是经商高才，一想就透。中原人总是离蛇远远的，叫蛇珠还有哪个人敢要？当然要换一个吸引人的名字。这宝石像母鸽的血一样鲜红，所以就叫鸽血红。”宋念臣道：“名字很形象。”虞大宏道：“这点柜头倒是没全猜对，等你见着东西就知道了，如果光看外表，叫火焰石最为恰当，我收过一个小指肚大的鸽血红，是搭上全部家产买进的，我自己关在屋里，日夜守着它瞧，整整三天不吃不睡，完全被它迷住了，如果不是老婆儿子以死相逼，我就准备带着它要饭，饿死也甘心，最后被大隋的权臣收走，献给杨广，据说杨广被禁卫军勒死之前，唯一想带走的，就是这颗宝石。”宋念臣笑道：“大宏，你一生痴迷宝石，恨不得为它搭上几条命，那杨广是一代帝王，壮志凌云，开疆拓土，气吞四海，哪会把一颗石头放在心上？这故事编得有点离谱了。”虞大宏嘿嘿笑道：“说道归说道，总有人当真，不信的也决不会去找杨广对质。”众人都笑了起来。安伽蓝道：“宝石无价，一块好看的石头，饥不能食，寒不能衣，能卖出府藏的价格，还得靠人嘴哄托，这点大宏比我厉害百倍。”虞大宏道：“我这一生，最爱宝石，其次是女人，为了这两样，可以拿命来换。”宋念臣道：“你其实就爱一项，为了宝石，可以用女人来换。你处处留情，没见你思念过一个女人。”虞大宏笑道：“柜头懂我。”
又向西走了一天，进入一片戈壁寒漠，到处是风化的碎石，偶尔见到稀疏的枯草，天气更是寒冷，碎石最容易伤到马蹄，众人都没带换乘的马匹，所以不敢放开来跑，一天下来，只走了二百来里。这一天，没见到一个人，一只羊，一片水，忠恕心道：看来这里对突厥人来说，也是不宜生存之地，大军如果误入这里，绝了水和粮，必定覆灭。
此后的两天，他们穿行在一片更加荒凉的石碛地，到处是细小的碎石，间或还有裸露的沙地，周围一片死寂，太阳西坠时，前方的澳得根突然停了下来，不再走了，这里风大沙多，又没有水源，可不是适合宿营的地方。宋念臣四人走近后，澳得根指了指左边的沙地，忠恕看见沙地上留有几行清晰的蹄印，虞大宏叫道：“有人走过这里，前面有人！”宋念臣下了马，俯下身仔细看了看脚印，道：“是我们的马蹄印，我们迷路了。”澳得根向他点点头：“我也发觉不对，可能两个时辰前就走错了。”在这种毫无参照的荒原戈壁，任何人都会走错路，现在连马也走错了，宋念臣作为领队，带错路就是常事，所以也没责备澳得根。澳得根手搭凉蓬，四下看了看，指着西南方向，道：“柜头，应该是那个方向，前面有块黑影，可能是片洼地，咱们可以在那里扎营。”宋念臣上了马，道：“我们跟着你。”
澳得根领头向西南走去，快要接近那片黑影，忠恕突然听到嘭地一响，那是弓弦的声音，只见前边的澳得根四人立刻散开，呼喝着向前边冲去，宋念臣伸手一拦，示意大家停下，自己抽出刀来戒备。忠恕眼力好，看见那洼地处有人影闪动，三枝箭射了过来，竟然有人在这里埋伏！只见失育速打马跑在最前，距离三四百步，抬手一箭射倒一人，埋伏的人跳出来放箭还击，但箭力与准头明显都不行，失育速连发四箭，射倒了四人，此时扎力和克森已经冲到了洼地里，跳下马来一阵砍杀，然后就见一个人跑向南边，澳得根向失育速喊道：“要活的。”失育速抬手一箭，那人腿上中箭，一头栽倒，扎力跑上前去，把他拎了回来。
宋念臣此时才判定不是澳得根预设的埋伏，带领忠恕三人行了过来，只见洼地里倒着八个人，七个男人，一个女人，全都衣衫破烂，女人身上裹着的羊皮前后都烂着大洞，男人的头发与胡子都没修剪过，像群野人，洼地里用枯木和茅草搭着一个狗窝似的棚子，棚子前面躺着两具白骨，看着像是马的骨架，这里竟然是他们居住的地方。扎力把那伤者提到众人面前，那人的头发胡子像面饼似地支张着，脸上黑尘厚厚，只有眼珠是白色的，看面相是突厥人，失育速的箭力真强，竟然把他的右大腿骨穿透，血把破烂的皮裤沾在腿上。澳得根用突厥话问道：“你们是哪个部落的？在这里多久了？”那人凶狠地瞪着他，不说话，澳得根咬着牙道：“不回话，就把你砍死在这里。”那人朝他啐了一口，眼神更加凶恶。宋念臣上前道：“实话告诉我们，就给你个痛快。”那人瞪了宋念臣一眼，道：“我们是昆凌部的勇士，多陆可部想杀尽我们，我们不能让他们得逞。”澳得根问：“在这里多久了？”那人又啐了他一口，转头对宋念臣道：“我们二十多人，守在这里三个冬天了，就剩下我们几个。”忠恕心中凛然：他们竟然在这个蛮荒之地存活了三年，突厥人的坚毅真可谓惊世骇俗。澳得根又问：“向乌力来沙漠怎么走？”那人怒瞪他一眼，骂道：“如果上天不收走你，向起风的方向走一天就到了。”起风的方向是西南，看来澳得根刚才的判断是对的。宋念臣还想问话，那人连他也恨上了，再也不回答。澳得根向克森使了个眼色，自己把头扭向一边，克森抬手一剑，那人挣扎两下就不再动弹了。
澳得根对宋念臣道：“柜头，咱们今晚只能在这里宿营了，麻烦搭把手，把这些尸体清一下吧。”宋念臣道：“这些人实在可怕，竟在这鸟不敢飞的地方存活三年。”澳得根道：“我也很吃惊，这些人都是勇士，咱们就按祆教的葬礼，把他们超度了吧。”宋念臣道：“听阁下的。”众人把尸体抬到那个草棚上，逐个摆放好，然后又找些柴草引火点燃。澳得根四人和虞大宏、安伽蓝一起，围着火堆，双手合十举在胸前，嘴里念诵经文，一直到火焰熄灭，众人才开始在洼地里扎帐。
(本章完)
