“这还能有假吗？”
徐文瑞从怀里摸出一张银票，很不自然地放在案几上，道：“徐某来得匆忙，未给大人带来什么礼物，这点银子就给大人买包茶叶吧。”
姜毅愣了一下，他没有想到徐文瑞会向自己行贿，急忙把银票推到徐文瑞面前，道：“使不得，使不得，大人切莫高看姜毅，姜毅不过一介草民，虽然恬任御前行走，但才疏学浅，可能真的帮不了大人。”
听姜毅这么说，徐文瑞有些急了，声音颤抖地道：“如此说来，徐某只能眼睁睁地看着小女入宫了？”
姜毅想了想，道：“其实这事很简单呀，大人你就说路将军已经和小姐订了婚了，不就行了？”
徐文瑞瞠目道：“大……大人，这不是欺君吗？”
姜毅道：“有那么严重吗？”
徐文瑞道：“这可是欺君哪！当然严重了。再说了，朝中大臣有人知道我并未请托媒人，现在突然说已经有了婚约，这不明摆着老夫在说谎吗？”
姜毅灵光一闪，忽地想起了《西厢记》，心道：看来只能效仿崔莺莺和张生了。
“徐大人，若想令爱免于入宫，我倒是有一个办法。”
“哦？是吗？”徐文瑞喜道，“大人快快讲来，什么办法？”
姜毅道：“大人可以放出话来，就说令爱早就和路将军暗通款曲，私定终身了。我这边就好向皇上解释了。”
“啊？”徐文瑞勃然变色，起身怒道，“姜大人，你这是出的什么馊主意，这不是让小女自毁名节吗？”
抓起案几上的银票，徐文瑞转身就走。
望着徐文瑞的背影，姜毅张了张口，也感觉自己出的这主意不怎么样。可不这样，又能有什么好办法呢？
片刻之后，徐文瑞又回来了。
“徐大人，您这是？”姜毅脸上有些羞臊。
“呃……”徐文瑞迟疑了下，拱手道，“大人莫怪，刚刚徐某有些心急。我想，大人所说的，倒也是个主意。”
姜毅看徐文瑞认可了自己的想法，忙让座道：“大人，姜毅也是情急所言。不过，在目前这个时候，若要不入宫，只能让小姐蒙羞了。”
徐文瑞道：“小女若能嫁与路飞鹏，倒也不算蒙羞。”
姜毅道：“令爱可曾知道徐大人的意思吗？”
徐文瑞道：“知道，小女也是久慕路飞鹏的英名。”
姜毅释然道：“这不就齐活了。”
徐文瑞面露难色：“可是……这事儿得路飞鹏配合，才行得通呀。老夫，如何开得了口呀。再说了，若路飞鹏不答应，老夫岂不是自取其辱？若传扬开来，徐某真是无地自容了。”
姜毅心道：这个徐文瑞，想得真多。不过，也是这么个理儿。嗨，眼么前就有一个样板，学学吴三桂和陈圆圆不就得了？况且，吴三桂和陈圆圆的相见，完全就是吕布和貂蝉的翻版呀。
姜毅笑道：“大人，我看您干脆来个《西厢记》加‘美人计’吧。”
徐文瑞恍然道：“姜大人是说，把路飞鹏请入我府，酒宴之间，让小女出来相见？”
“说的对呀！”姜毅道，“人人皆说令爱天姿国色，想那路飞鹏见了令爱，岂能不动情乎？若他二人成就美事，事情就完全按照您预想的发展了。这样一来，也是玉成了一桩美人配英雄的好姻缘呀！”
徐文瑞又反复琢磨了一番，点点头，道：“嗯，就这么办吧。皇上那里，还望大人全力周旋，徐某定不忘大人恩德。”
“大人言重了。在令爱这件事上，非是姜毅对皇上不忠，天下美人多得是，舍弃了令爱，皇上完全可以再选她人。但一家人的天伦之乐，却是什么都难以换来的。在这件事上，姜毅认为还是亲情最重要。”姜毅也怕徐文瑞误会自己对皇上的忠心，所以赶紧给自己找了个理由。
徐文瑞感动道：“难得姜大人一片赤诚，徐某感激涕零！”
送走徐文瑞，姜毅返回屋内，却见他还是留下了那张银票，姜毅展开一看，五百两。
明明是好心帮忙，这个徐大人非要送上银子。这让姜毅感觉一件挺高尚的事儿变得世俗了。
……
牛维禄已经初选了二十多位美人，按照牛维禄提供的名册，姜毅在礼部将这二十多人一个个的重新审看了一遍，这一看，姜毅不禁大失所望。这二十多人，倒也一个个花容月貌，但美则美矣，却难以挑出风情万种、倾倒众生的绝色。姜毅心想，守着沈秋月那样的绝代佳人，还选什么呀？这个朱由崧，真让人搞不懂。
姜毅忽然想到了张颢，给皇上选美，当然不能从教坊中挑人，但姜毅感觉张颢这个人做事很用心，不如让张颢给自己出出主意。
能够得到姜毅邀约，张颢颇有些受宠若惊，来到酒楼见到姜毅，惭然道：“姜大人，你看看，我上次说过的事还没兑现呢，怎好意思让您先来破费。”
“张兄，你我二人也算一见如故，我看，咱们就兄弟相称吧，别大人大人的了。再说了，我没有功名在身，我算哪门子大人哪。”
“姜兄，不可呀。切不可轻看自己。古往今来，出身平民，无有功名，却能干出一番大事的人比比皆是。再说了，您是皇上亲封的御前行走，满朝中您是独一份，能够得到皇上恩宠，给个首辅都不换呢。”
姜毅哈哈一笑：“张兄，你这张嘴呀！”
张颢嗜酒，几杯酒下肚，与姜毅便近乎了许多，再不像上次那样毕恭毕敬的了，其实姜毅更愿意张颢这样，同在弘光帝驾前，何必彼此老是端着呢。
张颢道：“姜兄，我听说牛维禄大人已经病重，恐怕捱不了几日了，为皇上选美之事怕是要落到姜兄一人肩上了，不知事情进展的怎样了？”
姜毅执壶给张颢满杯，二人对饮了一杯。姜毅道：“我今日请张兄过来，就是想请张兄给我出出主意呢。”
张颢狡黠地一笑：“姜兄，你一找我，我就猜出是这事了。难得姜兄这么看重我张颢，我张颢一定帮你，不过话又说回来，你找我就找对了。”
张颢起身，掩好雅间的屋门，回身道：“牛大人初选的那二十多位美人，姜兄都看了吧？”
“看了。”
“看过之后，感受如何？”
姜毅摇摇头：“没有出类拔萃的呀。”
张颢笑道：“当年赵匡胤千里送京娘，你姜毅兄则是千里护圆圆。见过了陈圆圆那样的绝代佳人，怕是很难再有人入得了姜兄的法眼了。”
“哦？这事你也知道？”姜毅奇道。
“略知一二。”张颢得意地一笑。
姜毅心中一动，不知道自己在法场上被关观救下一事，有多少人知道。若是朱由崧知道我曾经和大顺的郡主有过交集，那可就费口舌了。
姜毅赶紧岔开话题，道：“非是姜毅见过陈圆圆，便看不中别的美人了。花有千姿，人有百态。称得上美人的，都是各具风韵。只是这二十多人中，鲜有倾国倾城者。”
“花有千姿，人有百态。说得好！”张颢赞道，“姜兄这句话，很有姑苏名士叶秋池的风格呀。”
“叶秋池？”姜毅惊讶道，“张兄也知道叶秋池这人？实不相瞒，我和我的兄长萧笑昆就是从此人口中得知陈圆圆大名的。哦！”姜毅醒悟道，“张兄的意思，是让叶秋池再为我推荐一下江南的美人？”
张颢笑道：“姜兄只知道叶秋池是位名士，但叶秋池收有几位貌若天仙的女弟子，姜兄怕是就不太清楚了吧？”
“哦？”姜毅奇道，“这叶秋池还收有女弟子？难道陈圆圆即是叶秋池的女弟子吗？”
张颢摇摇头，道：“陈圆圆从叶秋池那里受过教益不假，但她并不是叶秋池的嫡传弟子。叶秋池表面上是位名士，但实则神秘的很呐。”
听张颢这么说，姜毅顿时来了兴趣：“不知这叶秋池如何神秘呀？”
张颢道：“叶秋池并不是中原人士，他出生在大明南疆外的一个国度，听说他还是那个国度皇室里的成员，后来因发生变故，他的父亲把他带到了姑苏，从此一直生活在那里，直至长大成人。我还听说，那个国度曾经来人想迎回叶秋池接受王位，但不知什么原因，被他拒绝了。这叶秋池自号胭脂散人，不求功名，只喜欢留恋烟花柳巷，江南的名妓没有不知道他大名的，人皆称之是柳三变转世。”
姜毅还是第一次听到关于叶秋池的身世的介绍，道：“那叶秋池都教授女弟子些什么呢？”
张颢道：“美人光有美貌，那只是个摆设，还得有内涵，晓情趣。言谈举止间透着高雅，行动坐卧处婉转风流，那样才称得上是极品。叶秋池诗词歌赋无一不晓、吹拉弹唱无一不精，还对金石、戏曲、服饰、园林颇有研究，实乃当今之大才呀。他又是个男人，最知道男人们的心思。他若把他所有的十分之一传授给女弟子，就够她们迷惑众生的了。我听说，秦淮八艳个个都得到过叶秋池的指点呢。”
姜毅感叹道：“叶秋池有如此才华，没有在朝为官，实在是可惜了。”
“呃！也不尽然哪。”张颢道，“叶秋池是个杂家，说白了，是个大玩家，你若让他在朝为官，恐怕他就不在行了。”
“好了，好了，”张颢摆摆手道，“咱们别再聊叶秋池了，还是说正事吧。”
姜毅道：“选美之事还请张兄指教啊。”
“姜兄，你太客气了，何谈指教一说。”张颢凑到姜毅耳边，压低了声音道，“如果姜兄信得过我，我愿替您走一趟姑苏，如能选得叶秋池的亲传女弟子入宫，你这个差事即大功告成了。”
姜毅一把抓住张颢的手，急切地道：“若能如此，真是太好了，还请张兄尽快成行。”
张颢沉声道：“只是，此事当秘密而行，不能让人知道我张颢参与了选美之事，我身在教坊司，名声不纯，可不能给皇上添堵呀！不过，皇上是没有尝到秦淮歌妓的滋味，与他的后宫佳丽比起来，那些秦淮歌妓可是别有风情呢。当年的李师师，不就把宋徽宗迷了个蒙灯转向吗？”
说完这句话，张颢笑了，姜毅也笑了。
