“我听丁杨氏说，她男人跟人搭伙去南方贩私盐，一去就没回来，生死不知。没办法，丁杨氏不得不抛头露面亲自打点客栈生意，这一晃就有十多年了。”萧六道。
萧五看了看萧六，右手手指在桌面上敲打出几下马蹄的节奏，清了清嗓子：“六哥，我问个不该问的话。”说完这句，萧五又打住了，眼睛一眨不眨地看着萧笑昆，那意思好像是说，主家，我问问可以吗？
萧笑昆似乎明白了萧五的意思，笑着点了点头。
萧五接着问道：“六哥，我琢磨着，这丁杨氏不一定只有你一个相好吧？”
“当然，不止我一个。”萧六很干脆地回道。
萧六这个回答惊得姜毅差点没把嘴里的馒头吐出来：“啊？六哥，你说的是真的？”
“呵呵，你也不想想，丁杨氏怎么可能只有我一个相好呢？她一个孤身女人，没男人帮衬着怎么能撑起这个客栈？再说，我多长时间才来一回呀？”萧六嘿嘿笑了一笑，“不瞒你们，我昨晚压根就没进得了丁杨氏的房。”
“哦？那是为啥？”姜毅疑惑地问道。
“嗨，这还不简单？”萧五笑道，“先有人占下了呗。”
“嗯，真是五弟说的这样。”萧六老老实实地点了点头。
不约而同，几个人都笑了。
吃过早饭，萧笑昆把姜毅叫到了自己的屋子，问姜毅道：“姜毅，你看咱们是在沧州盘桓几日呢？还是接着赶路呀？”
听萧笑昆这样问自己，姜毅顿时迟疑了。自从早上见到那个习练软功的女孩后，姜毅的心里就一直放不下了，好像那个女孩施了什么魔法，她娇俏柔美的身影已经牢牢印在姜毅脑海里了。
看姜毅没说话，萧笑昆笑了：“是不是还在想早上那个练功的女孩呀？”
姜毅想起早上转身回房时看到萧笑昆站在二楼窗口，知他也见到了那个女孩的奇绝之处，便道：“萧兄，我从没看见过能把身体柔软到那种程度的女孩，真是人间少有、世上难寻呀！”
萧笑昆点了点头：“是啊，我虽然在京城坊间见过类似的技艺，但能练到这种程度的，还真是前所未见。”
姜毅叹了口气，道：“可惜呀，珍珠埋土。拥有这样一身绝技的女孩，却混迹于乡野。如果她一直跟着这个卖艺的草台班子，那她永远只是一个普普通通的乡间艺人。如果有人……比如说让秋月姐好好调教她几年，其未来一定不可限量。”
萧笑昆若有所思地看了看姜毅，他站起身，走到窗前，院子里已经没有了那几位艺人练功的身影。萧笑昆回身道：“姜毅，依你之见，应该怎么办呢？”
姜毅想了想，道：“最简单的法子，无非就是花银子买下这个女孩。但现在我们还不清楚这个杂技班子的情况，早上，我听女孩管那个蹬伞的中年妇人叫干娘，想来她们似乎没有什么血缘关系，如果打断骨头连着筋，那就不太好办了。您想，如果真的血脉相连，那可是给多少银子都不行的。”
“嗯，说的不错，”萧笑昆点了点头，又摇了摇头，“不过，既然那个女孩管蹬伞妇人叫干娘，想来人家也不会轻易放手，还有更好的法子吗？”
姜毅想，以萧笑昆的见识和才学，不可能想不出别的主意，难道他又在考我？先不管这些，尽管把自己的想法和盘托出吧。
“这更好的法子么，”姜毅道，“老板娘丁杨氏不是说他们班主被官府的衙役捉了去么？以萧兄的能力，要救出那个班主应该不难吧？”
“如果那个班主没有身犯命案的话，应该不难。”萧笑昆道。
“听丁杨氏所言，似乎没到命案这个程度，如果能救出那个班主的话，下一步就好办了。”姜毅道。
“那你就先去打探一下吧。”萧笑昆道。
……
姜毅一番打听，大致了解了一二。
原来，被衙役抓走的班主就是那个蹬伞妇人的丈夫，班主姓牛，蹬伞妇人被人称作牛嫂，夫妻俩是山东人，他们以合玉班的招牌闯荡江湖快二十年了。
那个会软功的女孩是他们捡来的，是十几年前有人把这个女孩偷偷放到他们马车上的，当时包裹里还有一些碎银子，一个布条上写着女孩的生辰八字，估计也是哪家大姑娘生下后不要了。
牛嫂见女孩眉眼生得俊俏，就把她留下了。女孩五六岁上开始习练软功，加之牛嫂督得紧，渐渐练就了一身的奇绝。牛嫂给女孩起了个名字叫柳儿，牛嫂和丈夫有亲生孩子，就让柳儿称呼他们夫妻俩干爹干娘。
与萧笑昆一番计议后，姜毅来见牛嫂，假说主家萧笑昆祖籍也是山东，见不得家乡人在此落难，又说同住一家客栈，凭着这份缘分也要帮一帮老乡。
牛嫂听了，自是喜出望外，忙不迭地连声道谢：“谢谢萧大公子！谢谢小兄弟！”牛嫂泪流满面地哭诉道，“小兄弟，你说我们穷卖艺的招谁惹谁了，我男人根本就没动手，那个无赖是自己倒在地上口吐白沫的，我们跑了二十多年江湖，什么没见过？那帮丧良心的明摆着就是找我们的茬儿。官府的衙役不问青红皂白，硬是把我男人锁了去，这是什么世道啊！”
“牛嫂，也怪我心肠不热，早上看你们在后院练功时，我就应该问问才是。”姜毅道。
“唉，让小兄弟见笑了。按理说，自己男人被关进了牢里，我哪还有心情练功呀，可我们是吃这口饭的，一天不练都不行，我是硬着头皮领着他们练练功。这下好了，有萧大公子帮忙，真不知这是我们哪世修来的福分哪！”
“牛嫂不必客气，你只需等待消息便是。”
此间，萧笑昆上下楼梯，已经两次遇见柳儿，近距离观看，更加觉出柳儿不俗，这小姑娘虽然跟随杂技班子常年漂泊，皮肤却极为白皙，一点也没有风吹日晒的痕迹。柳儿天生一双浓淡相宜的黛眉，黛眉下忽闪着一对天真无邪的大眼睛，再加上小巧挺翘的鼻子，厚嘟嘟温润的小嘴，活脱脱就是一个美人胚子。
萧笑昆想，怪不得姜毅见她一面之后就大加称赞。有了这般容貌，又有那般软功，将来定是个倾国倾城的美人。
萧笑昆带着姜毅专门去了趟沧州府衙，沧州知府姓方，早年间曾在京城户部为官，后来外派沧州。到了府衙门口，萧笑昆递上拜帖，时候不大，即有人引领至内堂。
一见方知府，萧笑昆立即呈上了祁国舅的亲笔信。其实这封信并不是专门写给方知府的，它类似一封通关文书，里面无非是说萧笑昆乃祁国舅亲信，此次到江南办差，请各地知府、将军给予关照。
这封信没有丝毫的官方色彩，上面所钤之印也是祁国舅的私印。说白了，就是怕万一遇到为难着窄的事，可以拿出来救救急的。一般情况下，萧笑昆不爱与官府打交道，也不想打扰他们，可是要救出合玉班的班主，最快的方法无非就是直接见到知府大人。
方知府看过信后，很是客气，一边把信笺还给萧笑昆，一边询问是否有需要帮忙之事。萧笑昆便把合玉班班主与黑皮无赖罗三鞭发生争执，合玉班班主被知府捕快锁了去的事情一五一十地道出。
萧笑昆很是客气，一句没说捕快与罗三鞭相互串通的不是。听了萧笑昆的讲述，方知府一下便明白了。马上叫来手下，吩咐速去查问，如合玉班班主没有太大的过错，便立即放人。
萧笑昆见方知府办事很爽快，赶忙道谢，方知府又挽留萧笑昆、姜毅二人吃酒，萧笑昆看事情已经办好了，再呆着也没有什么意思，便再次谢过方知府，起身告辞。方知府送出府衙，拜别。
当天晚上日头刚落，合玉班牛班主就被放了回来。牛班主说，他被关进监牢这几天，一直没人理他，既不提审，也不过堂，让人莫名其妙的。正琢磨着官府是不是等着给银子打点啊？不承想就给放出来了。
牛嫂打断牛班主的话，高兴地说道：“你以为因为啥把你放出来呀？这回呀，你是碰上贵人了，你想都想不到。”
“啥？贵人？”牛班主有些丈二和尚摸不着头脑，“咱们合玉班在沧州两眼一抹黑，谁都不认识，哪来的贵人呀？”
“和咱们同住这铁狮子客栈的一位公子，姓萧，也是山东人，听了咱们的遭遇后，他说不忍看老乡受难，恰巧他又能和官府搭上话，所以就出手救了你。你既然回来了，咱两口子还不赶快去谢谢人家？”
“有这等事？这可真是位贵人，你快领我去见见这位萧公子。”
见到萧笑昆，牛班主两口子跪下就要磕头，被萧笑昆一把拉住，牛班主两只大手抓住萧笑昆的手臂：“恩人哪，这可让我们合玉班如何报答你呀？你的大恩大德，我牛占山永世不忘。”
萧笑昆忙将牛班主夫妻搀扶起来：“牛班主，你太客气了，区区小事何足挂齿。”萧笑昆仔细看了看牛班主，“牛班主，你在牢里没吃什么苦头吧？”
牛班主活动活动胳膊腿，哈哈大笑；“他们把我丢进去，连堂都没过，也没人理我，就是一天两顿饭吃的不咋样。哈哈，我闯荡江湖惯了，蹲几天牢根本不算啥，就当好好歇了几天。”
“话虽如此，如果没有萧公子搭救，你不还是关在牢里？”牛嫂插言道，“真不知我们牛家哪辈子修来的福分，会在沧州这地界遇到萧大贵人。”
牛班主夫妻千恩万谢，牛嫂道：“我们穷跑江湖的，没钱没物件，我们两口子想了半天，还真没什么好东西可以报答萧公子，今晚我们备下一桌酒席，萧公子可千万要赏光呀！”
萧笑昆豪爽地笑道：“好好好，这个可以，我答应就是。”
